Le reflux gastro-oesophagien désigne l'ascension d'une partie du contenu de l'estomac dans leœsophage (le conduit reliant la bouche à l'estomac). L'estomac produit des sucs gastriques, qui sont des substances très acides qui aident à la digestion des aliments. Cependant, la muqueuse de l'œsophage n'est pas conçue pour résister à l'acidité du contenu de l'estomac. Le reflux provoque donc une inflammation de l'œsophage, qui se traduit par des brûlures et des irritations. Au fil du temps, des dommages à l'œsophage peuvent s'ensuivre. Notez qu'un faible niveau de reflux est normal et sans conséquence, et c'est ce qu'on appelle le reflux physiologique (normal).

Causes

Chez la plupart des personnes qui en souffrent, le reflux est causé par un mauvais fonctionnement du système sphincter oesophagien inférieur. Ce sphincter est un anneau musculaire situé à la jonction de l'œsophage et de l'estomac. Normalement, il est étanche, empêchant le contenu de l'estomac de remonter jusqu'à l'œsophage, ne s'ouvrant que pour permettre le passage des aliments ingérés et agissant ainsi comme une valve protectrice.

En cas de reflux, le sphincter s'ouvre au mauvais moment et laisse le sucs gastriques de l'estomac. Les personnes qui souffrent de reflux ont souvent des régurgitations acides après un repas ou la nuit. Ce phénomène de régurgitation est très fréquent chez les nourrissons, car leur sphincter est immature.

Le reflux gastro-œsophagien peut également être lié à hernie hiatale. Dans ce cas, la partie supérieure de l'estomac (située à la jonction de l'œsophage) « monte » avec l'œsophage dans la cage thoracique par l'ouverture du diaphragme (l'orifice hiatal). 

Cependant, hernie hiatale et reflux gastro-œsophagien ne sont pas synonymes, et hernie hiatale n'est pas toujours associée au reflux.

Prévalence

Au Canada, on estime que 10 à 30 % de la population serait gênée par des épisodes occasionnels de reflux gastro-œsophagien⁷. Et 4 % des Canadiens auraient un reflux quotidien de 30 % une fois par semaine (13).

Une étude américaine montre que 44% des personnes souffrent de reflux gastro-œsophagien au moins une fois par mois ().

La régurgitation est extrêmement fréquente chez les nourrissons, mais elle n'est pas toujours due à un reflux gastro-œsophagien. Les experts estiment que 25 % des nourrissons ont un vrai reflux⁸. Elle atteint son maximum vers l'âge de 4 mois⁹.

par étape

Chez la majorité des adultes touchés, les symptômes de reflux sont chroniques. Les traitements procurent le plus souvent un soulagement complet, mais temporaire, des symptômes. Ils ne guérissent pas la maladie.

Chez les nourrissons, le reflux disparaît généralement entre 6 et 12 mois à mesure que l'enfant grandit.

Complications

Une exposition prolongée de l'œsophage à des substances gastriques acides peut provoquer :

• Inflammation (œsophagite), avec des lésions plus ou moins profondes de l'œsophage responsables deles ulcères (ou plaies) sur la paroi de l'œsophage, qui sont gradués en 4 stades, selon leur nombre, leur profondeur et leur étendue ;
• cette inflammation ou cet ulcère peut causer hémorragie ;
• rétrécissement du diamètre de l'œsophage (sténose peptique), qui provoque des difficultés à avaler et des douleurs lors de la déglutition ;
• un l'oesophage de Barrett. C'est le remplacement des cellules de la paroi de l'œsophage par des cellules qui évoluent normalement dans l'intestin. Ce remplacement est dû à des « attaques » répétées d'acide gastrique dans l'œsophage. Il ne s'accompagne d'aucun symptôme particulier, mais peut être détecté par endoscopie car la couleur gris-rose normale des tissus de l'œsophage prend une couleur rose saumon enflammé. L'œsophage de Barrett vous expose à un risque d'ulcères et, plus important encore, de cancer de l'œsophage.

Le reflux gastro-œsophagien peut également entraîner des complications à distance¹⁰ :

• une toux chronique 
• une voix rauque
• un laryngospasme
• cancer de l'œsophage ou du larynx en cas de reflux non contrôlé et non surveillé

Quand consulter ?

Dans chacune des situations ci-dessous, il est conseillé de voir un docteur.

• Une sensation de brûlure et de régurgitation acide plusieurs fois par semaine.
• Les symptômes de reflux interfèrent avec le sommeil.
• Les symptômes réapparaissent rapidement lorsque vous arrêtez de prendre des médicaments antiacides.
• Les symptômes durent depuis plus d'un an et n'ont jamais été évalués par un médecin.
• Il existe des symptômes alarmants (voir la section sur les symptômes des brûlures d'estomac).