Le glycérol possède un pouvoir hydratant inégalé, ce qui le place à la pointe de la cosmétologie. Mais il a bien d'autres pouvoirs qui expliquent son très large usage dans d'autres domaines.

Le glycérol est souvent utilisé comme hydratant, solvant et lubrifiant. Une crème hydratante a la propriété de fixer l'eau, c'est-à-dire d'hydrater. Un solvant a le pouvoir de dissoudre des substances. Un lubrifiant est utilisé pour réduire les frottements : ici, la consistance visqueuse du glycérol lisse la peau, la lubrifie.

Le glycérol a un goût sucré modéré (environ 60 % de celui du saccharose) et est plus soluble que le sorbitol, qui a moins de goût et le remplace parfois.

Il est utilisé dans les dentifrices, les bains de bouche, les hydratants, les produits capillaires et les savons. C'est aussi un composant des savons à la glycérine, notamment des savons de Marseille.

La glycérine en résumé a de nombreuses propriétés :

• Il donne de l'onctuosité à de nombreux produits ;
• Il possède un fort pouvoir hydratant grâce à sa capacité à retenir plusieurs fois son poids en eau. Ainsi, il forme une barrière sur l'épiderme, limitant la déshydratation tout en restaurant l'activité des lipides qui jouent un rôle essentiel dans la réparation cutanée ;
• Il a des propriétés émollientes. Le terme émollient en médecine signifie : qui détend les tissus (du latin mollire, adoucir). Au sens figuré, adoucissant, doux. C'est-à-dire qu'il lisse la peau et les cheveux tout en maintenant un bon niveau d'hydratation ;
• Sa fonction occlusive permet de protéger la peau des agressions extérieures telles que le vent et la pollution ;
• En pratique, il s'applique une à deux fois par jour, en couche fine.

La meilleure preuve de son pouvoir hydratant est son utilisation en dermatologie pour soulager voire guérir des lésions chroniques invalidantes ou accidentelles.

• Par voie cutanée, en association avec la paraffine et la vaseline, le glycérol est utilisé dans la prise en charge des brûlures, de la dermatite atopique, de l'ichtyose, du psoriasis, de la sécheresse cutanée ;
• Par voie cutanée, en association avec le talc et le zinc, le glycérol est utilisé dans la prise en charge de la dermatite irritative et de l'érythème fessier, en particulier chez le nourrisson.

Le glycérol ou glycérine est donc un liquide incolore, inodore, visqueux au goût sucré. Sa molécule possède 3 groupements hydroxyle correspondant à 3 fonctions alcool responsables de sa solubilité dans l'eau et de son caractère hygroscopique.

Une substance hygroscopique est une substance qui a tendance à retenir l'humidité par absorption ou adsorption. De plus, le glycérol est mal stocké et se dilue en absorbant l'humidité de l'air.

Les produits que l'on trouve sur le marché contiennent soit du glycérol pur, soit des mélanges à base de glycérol. L'association glycérol + vaseline + paraffine est particulièrement intéressante. Un effet protecteur de la peau a également été démontré par des tests ex vivo réalisés sur des implants tissulaires délipidés, c'est-à-dire sans lipides (sans graisse).

Ces tests ont montré une restructuration rapide de la barrière lipidique avec mise en évidence de l'activité émolliente de l'association Glycérol/Vaseline/Paraffine. Ces propriétés, démontrées dans des études pharmaco-cliniques sur des modèles validés, favorisent la restauration de l'état hydrique et de la fonction barrière de la peau, ce qui est susceptible de réduire les phénomènes d'irritation, de démangeaison et de grattage. Attention : cette association ne doit pas être utilisée sur une peau infectée, ni comme pansement occlusif, c'est-à-dire un pansement fermé.

On retrouve le mot glycérol dans les triglycérides, souvent mesurés dans le sang quand on demande un bilan même basal. En effet, il est au centre de la composition de tous les lipides (graisses) de l'organisme. C'est une source d'énergie : dès que le corps a besoin d'énergie, il puise le glycérol dans les réserves de graisse et le fait passer dans le sang.

Il existe trois sources de fabrication du glycérol :

• Saponification : si l'on ajoute de la soude à une huile ou une graisse animale ou végétale, on obtient un savon et du glycérol. Le glycérol est donc un sous-produit de la fabrication du savon ;
• La fermentation alcoolique du moût de raisin lors de la vinification ;
• La transestérification des huiles végétales, qui en bref conduit au biodiesel (carburant). Encore une fois, le glycérol est un sous-produit de cette opération.

Nous avons déjà vu que le glycérol entre dans la composition de nombreux produits pharmaceutiques dermatologiques. Mais on le trouve aussi dans les médicaments (pouvoir édulcorant des sirops), les suppositoires, les savons, les dentifrices. C'est un substitut agréable au sorbitol (parce qu'il a meilleur goût). Il a un pouvoir laxatif s'il est absorbé en quantité suffisante et est faiblement diurétique.

Et bien sûr, il est présent dans les aliments : c'est l'additif E422 qui stabilise, adoucit et épaissit certains aliments. Si l'on ajoute qu'on peut en faire à la maison et qu'il a aussi des usages domestiques, on n'est pas loin d'en faire une panacée.