L'hépatite est une inflammation du foie, le plus souvent causée par une infection par un virus, mais parfois par l'alcoolisme, ou par une intoxication médicamenteuse ou chimique.

Les symptômes varient beaucoup d'une personne à l'autre et dépendent de la cause de l'hépatite. Certains types d'hépatite provoquent la destruction pure et simple d'une partie du foie.

La majorité des hépatites se résolvent spontanément, sans laisser de séquelles. Parfois, la maladie persiste pendant plusieurs mois. Lorsqu'elle dure plus de 6 mois, elle est considérée chronique. Lorsque le foie est gravement endommagé, une greffe de cet organe peut être la seule solution.

Types

Les hépatites peuvent être regroupées en 2 catégories principales :

• le hépatite virale, causée par une infection virale. Dans les pays développés, les virus des hépatites A, B et C sont à l'origine d'environ 90 % des cas d'hépatite aiguë. Les virus des hépatites D, E et G sont également responsables de l'hépatite.
• le hépatite non virale, principalement causées par l'ingestion de produits toxiques pour le foie (alcool, produits chimiques toxiques, etc.). Les hépatites non virales peuvent également être le résultat de maladies affectant le foie, telles que la stéatose hépatique (foie gras) et l'hépatite auto-immune (une hépatite inflammatoire chronique d'origine obscure, qui se caractérise par la production d'auto-anticorps).

Fréquence de l'hépatite

Au Canada,L'hépatite C est l'hépatite virale la plus fréquente : elle touche chaque année environ 45 personnes sur 100¹. Quant à l'hépatite B, elle touche environ 3 Canadiens sur 100, et l'hépatite A, 000 sur 1,5^1,42.

L'hépatite virale est beaucoup plus fréquente chez les pays non industrialisés. LES'Hépatite A est endémique en Afrique, dans certains pays d'Amérique du Sud et d'Asie². Il en est de même pour l'hépatite B. En effet, dans la plupart des pays d'Afrique subsaharienne et d'Asie, où 8 à 10 % de la population sont porteurs de la maladieL'hépatite B, c'est l'une des principales causes de décès chez l'adulte (par cancer du foie ou cirrhose). Près de 3% de la population mondiale est infectée par le virusL'hépatite C. En Afrique, la prévalence de cette infection est la plus élevée au monde : elle dépasse les 5%⁴.

Les autorités de santé publique peinent à lutter contre les hépatites virales, qui passent souvent inaperçus pendant des années. Avant qu'un diagnostic ne soit posé, l'infection peut non seulement avoir causé de graves dommages au corps, mais également s'être propagée à d'autres personnes.

Modes de contraction

• L'hépatite A. C'est la moins grave des hépatites virales. Habituellement, le corps le combat en quelques semaines et reste immunisé à vie. Cela signifie que des anticorps contre le virus sont présents, mais que le virus lui-même n'est plus là. Le virus de l'hépatite A se transmet par ingestion ded'eau ornourriture contaminée. Il peut se trouver dans les selles d'une personne infectée et contaminer la nourriture, l'eau ou les mains d'une autre personne. Les aliments crus ou insuffisamment cuits sont les plus susceptibles de transmettre l'infection. Le virus peut également être transmis par les fruits de mer récoltés dans des zones où des eaux usées non traitées sont déversées. Le risque de transmission est élevé dans les pays où les conditions d'hygiène sont mauvaises. Dans ces pays, presque tous les enfants ont déjà été infectés par le virus. Un vaccin protège contre elle.
• L'hépatite B. C'est le type d'hépatite le plus souvent au monde, et aussi le plus meurtrier. Le virus de l'hépatite B se propage au moment de la sexe (le sperme et d'autres fluides corporels en contiennent) et par le sang. Il est 50 à 100 fois plus contagieux que le virus du sida³. L'échange de seringues contaminées peut entraîner une transmission. La grande majorité des personnes infectées parviennent à combattre complètement l'infection. Environ 5% restent infectés de manière chronique et seraient «porteurs» du virus. Les porteurs ne présentent aucun symptôme, mais ils courent un risque élevé de développer une cirrhose du foie ou un cancer du foie, qui sont des maladies potentiellement mortelles. Une mère porteuse peut transmettre le virus à son bébé pendant l'accouchement. Un vaccin est proposé depuis 1982.
• L'hépatite C. L'hépatite C est la forme d'hépatite virale le plus insidieuxcar elle est causée par un virus très résistant. Jusqu'à 80 % des infections par le virus de l'hépatite C deviennent chronique. L'identification de ce dernier est relativement récente : elle date de 1989. Le virus se transmet le plus souvent par contact direct avec sang humain contaminé : principalement par l'échange de seringues utilisées pour l'injection de drogues, par la transfusion de sang non contrôlé et par la réutilisation d'aiguilles et de seringues non stériles. Plus rarement, elle se contracte lors de rapports sexuels non protégés avec des personnes infectées, notamment en cas d'échange de sang (menstruations, lésions des voies génitales ou anales). C'est la première cause de transplantation hépatique. Il n'y a pas de vaccin pour s'en protéger.
• Hépatite toxique. Elle est le plus souvent causée par l'abus d'alcool ou la consommation de médicaments. Ingestion de champignons non comestible, exposition à produits chimiques (sur le lieu de travail par exemple) ainsi que l'ingestion de produits de santé naturels or plantes toxiques car le foie (comme les plantes de la famille des Aristolochiaceae, à cause de l'acide aristolochique qu'elles contiennent, et la consoude, à cause des pyrrolizidines qu'elle contient) peut également provoquer une hépatite toxique. Selon la substance ingérée, une hépatite toxique peut se développer des heures, des jours ou des mois après l'exposition. Habituellement, les symptômes disparaissent lorsque l'on cesse d'être exposé à la substance nocive. Cependant, on peut subir des dommages permanents au foie et souffrir, par exemple, d'une cirrhose.

Complications possibles

Une hépatite non diagnostiquée à temps ou mal traitée peut entraîner des complications très graves.

• Hépatite chronique. C'est la complication le plus fréquent. L'hépatite est dite chronique si elle n'est pas guérie au bout de 6 mois. Dans 75 % des cas, il s'agit d'une hépatite B ou C. Une hépatite chronique bien traitée est généralement guérie en un à trois ans.
• La cirrhose. La cirrhose est une production excessive de « cicatrices » dans le foie, formées à la suite d'attaques répétées (par des toxines, par des virus, etc.). Ces « barrières fibreuses » finissent par entraver la libre circulation du sang dans l'organe. 20 à 25 % des hépatites chroniques évoluent vers la cirrhose si le traitement ne fonctionne pas complètement ou s'il n'est pas bien suivi.
• Cancer du foie. C'est la complication ultime de la cirrhose. Cependant, il convient de noter que le cancer du foie peut également résulter d'un cancer situé dans un autre organe qui se propage au foie par métastase. Les hépatites B et C, ainsi que les hépatites toxiques causées par une consommation excessive dealcool sont les plus susceptibles d'évoluer vers un cancer.
• Hépatite fulminante. Très rare, l'hépatite fulminante se caractérise par une défaillance majeure du foie, qui ne peut plus remplir ses fonctions. Une destruction massive du tissu hépatique se produit et une transplantation d'organe est nécessaire. Elle survient principalement chez les personnes atteintes d'hépatite B ou d'hépatite toxique. Pour environ 1 personne sur 4, elle est mortelle à court terme.