Pour faire face à la recrudescence des allergies chez les enfants, les fabricants ont développé des techniques permettant de minimiser les risques d'allergies chez les nourrissons en bas âge. Les laits hypoallergéniques en sont le résultat. Cependant, leur efficacité en matière de prévention des allergies ne fait pas l'unanimité parmi les professionnels de santé.

Le lait hypoallergénique – également appelé lait HA – est un lait fabriqué à partir de lait de vache qui a été modifié pour le rendre moins allergène pour les enfants allergiques. Ainsi, les protéines du lait sont soumises à une hydrolyse partielle, c'est-à-dire qu'elles sont coupées en petits morceaux. Ce procédé a un double avantage ;

• Réduire le potentiel allergène des protéines de lait par rapport aux formes entières contenues dans les laits conventionnels
• Conserver un potentiel antigénique plus élevé que les protéines ayant subi une hydrolyse importante, comme c'est le cas dans les laits spécifiquement destinés aux enfants allergiques aux protéines de lait de vache.

Un lait hypoallergénique conserve les mêmes vertus nutritionnelles qu'un lait infantile dont les protéines n'ont pas été modifiées et couvre tout autant les besoins nutritionnels de bébé.

Arrêtez les idées reçues : si Papa, Maman, un frère ou une sœur, a une allergie alimentaire, bébé ne sera pas forcément allergique ! Il est donc inutile de se ruer systématiquement sur les laits hypoallergéniques. Cependant, si le pédiatre ou le médecin de famille juge que votre bébé présente un risque réel d'allergie, il vous prescrira très certainement du lait hypoallergénique (HA) pendant au moins 6 mois, de la naissance à la diversification alimentaire si l'enfant est nourri au biberon. L'objectif est de limiter les risques ultérieurs de voir apparaître une manifestation allergique.

Ce type de lait est aussi souvent recommandé en cas d'allaitement, pendant les 6 premiers mois du sevrage ou en cas d'allaitement mixte (lait maternel + lait industriel) pour éviter tout risque de manifestation allergique mais cela n'a pas de sens. seulement s'il existe une terre atopique familiale.

Attention cependant : le lait hypoallergénique, dit aussi partiellement hydrolysé, n'est qu'un produit de prévention primaire, et non un traitement curatif d'une allergie ! Ces types de lait ne doivent donc absolument pas être proposés à un enfant présentant une allergie ou une intolérance au lactose voire une allergie avérée aux protéines de lait de vache (APLV).

Depuis leur apparition sur le marché, les laits hypoallergéniques ont suscité une certaine méfiance de la part des professionnels de santé : leur intérêt supposé dans la prévention de l'allergie chez les nourrissons à risque est relativement controversé.

Ces doutes se sont exacerbés à partir de 2006 lorsque la révélation de résultats falsifiés concernant les travaux du Pr Ranjit Kumar Chandra qui avait publié plus de 200 études sur l'efficacité des laits HA. Ce dernier a en effet été accusé de fraude scientifique et impliqué dans des conflits d'intérêts : « Il avait analysé et publié toutes les données avant même qu'elles ne soient collectées ! a déclaré Marilyn Harvey, l'assistante de recherche du professeur à l'époque [1, 2].

En Octobre 2015, la British Medical Journal a même retiré une de ses études publiée en 1989 sur laquelle reposaient les recommandations concernant l'intérêt des laits HA pour les enfants à risque d'allergies.

De plus, en mars 2016, des chercheurs britanniques ont publié dans le British Medical Journal une méta-analyse de 37 études réalisées entre 1946 et 2015, impliquant au total près de 20 participants et comparant différentes formules infantiles. Résultat : il n'y aurait pas de preuves suffisantes que les laits partiellement hydrolysés (AH) ou largement hydrolysés réduisent le risque de maladies allergiques ou auto-immunes chez les enfants à risque [000].

Les auteurs de l'étude appellent donc à une revue des recommandations nutritionnelles aux Etats-Unis et en Europe en l'absence de preuves cohérentes sur l'intérêt de ces laits dans la prévention des allergies.

En définitive, il faut observer la plus grande vigilance vis-à-vis des laits hypoallergéniques : seuls les laits HA ayant démontré leur efficacité doivent être prescrits et consommés.