L'hyponatrémie survient lorsque le corps contient trop peu de sodium pour la quantité de liquides qu'il contient. Les causes courantes comprennent l'utilisation de diurétiques, la diarrhée, l'insuffisance cardiaque et le SIADH. Les manifestations cliniques sont principalement neurologiques, après un transfert osmotique d'eau dans les cellules cérébrales, en particulier dans l'hyponatrémie aiguë, et comprennent des céphalées, de la confusion et de la stupeur. Des convulsions et un coma peuvent survenir. La prise en charge dépend des symptômes et des signes cliniques, notamment de l'évaluation du volume extracellulaire, et des pathologies sous-jacentes. Le traitement est basé sur la réduction de l'apport hydrique, l'augmentation de l'écoulement hydrique, la complémentation de la carence en sodium et le traitement du trouble sous-jacent.

L'hyponatrémie est un trouble électrolytique caractérisé par un excès d'eau corporelle par rapport au sodium corporel total. On parle d'hyponatrémie lorsque le taux de sodium est inférieur à 136 mmol/l. La plupart des hyponatrémies sont supérieures à 125 mmol/L et sont asymptomatiques. Seule une hyponatrémie sévère, c'est-à-dire inférieure à 125 mmol/l, ou symptomatique, constitue une urgence diagnostique et thérapeutique.

L'incidence de l'hyponatrémie est :

• environ 1,5 cas pour 100 patients par jour à l'hôpital ;
• 10 à 25 % en service gériatrique ;
• 4 à 5 % chez les patients admis aux urgences, mais cette fréquence peut atteindre 30 % chez les patients cirrhotiques ;
• près de 4 % chez les patients atteints d'une maladie tumorale ou d'une hypothyroïdie ;
• 6 fois plus important chez les patients âgés sous traitement antidépresseur, tels que les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) ;
• plus de 50 % chez les patients hospitalisés atteints du SIDA.
  

L'hyponatrémie peut résulter de :

• perte de sodium supérieure à la perte d'eau, avec diminution du volume de liquide corporel (ou volume extracellulaire);
• rétention d'eau avec perte de sodium, accompagnée d'un volume extracellulaire conservé ;
• rétention d'eau supérieure à la rétention de sodium, entraînant une augmentation du volume extracellulaire.

Dans tous les cas, le sodium est dilué. Des vomissements prolongés ou une diarrhée sévère peuvent entraîner une perte de sodium. Lorsque les pertes de liquide ne sont compensées que par de l'eau, le sodium est dilué.

La perte d'eau et de sodium est le plus souvent d'origine rénale, lorsque les capacités de réabsorption du tubule rénal sont réduites, suite à l'administration de diurétiques thiazidiques. Ces médicaments augmentent l'excrétion de sodium, ce qui augmente l'excrétion d'eau. Ceux-ci sont généralement bien tolérés mais peuvent provoquer une hyponatrémie chez les personnes sujettes à un faible taux de sodium, en particulier les personnes âgées. Les pertes digestives ou cutanées sont plus rares.

La rétention d'eau est le résultat d'une augmentation inappropriée de la sécrétion d'hormone antidiurétique (ADH), également appelée vasopressine. Dans ce cas, on parle de SIADH ou syndrome de sécrétion inappropriée d'ADH. La vasopressine aide à réguler la quantité d'eau présente dans le corps en contrôlant la quantité d'eau excrétée par les reins. Une libération excessive de vasopressine entraîne une diminution de l'excrétion d'eau par les reins, ce qui entraîne une plus grande rétention d'eau dans le corps et dilue le sodium. La sécrétion de vasopressine par l'hypophyse peut être stimulée par :

• la douleur ;
• stress ;
• activité physique ;
• l'hypoglycémie;
• certains troubles du cœur, de la thyroïde, des reins ou des glandes surrénales. 

Le SIADH peut être dû à la prise de médicaments ou de substances qui stimulent la sécrétion de vasopressine ou stimulent son action au niveau des reins tels que :

• chlorpropamide : médicament qui abaisse la glycémie ;
• carbamazépine : anticonvulsivant ;
• vincristine : médicament utilisé en chimiothérapie ;
• clofibrate : un médicament qui abaisse le taux de cholestérol ;
• antipsychotiques et antidépresseurs;
• aspirine, ibuprofène;
• ecstasy (3,4-méthylènedioxy-méthamphétamine [MDMA]);
• la vasopressine (hormone antidiurétique synthétique) et l'ocytocine utilisées pour déclencher le travail pendant l'accouchement.

Le SIADH peut également résulter d'une consommation excessive de fluides au-delà de la capacité de régulation rénale ou en cas de :

• potomanie ;
• polydipsie;
• La maladie d'Addison;
• hypothyroïdie. 

Enfin, il peut être le résultat d'une diminution du volume circulant due à :

• arrêt cardiaque;
• insuffisance rénale;
• cirrhose;
• syndrome néphrotique.

La rétention de sodium est la conséquence d'une augmentation de la sécrétion d'aldostérone, suite à une diminution du volume circulant.

La plupart des patients présentant une natrémie, c'est-à-dire une concentration en sodium supérieure à 125 mmol/l, sont asymptomatiques. Entre 125 et 130 mmol/l, les symptômes sont principalement gastro-intestinaux : nausées et vomissements.

Le cerveau est particulièrement sensible aux variations du taux de sodium dans le sang. Aussi, pour des valeurs inférieures à 120 mmol/l, des symptômes neuropsychiatriques apparaissent tels que :

• maux de tête ;
• léthargie;
• un état confus;
• stupeur;
• contractions musculaires et convulsions;
• crises d'épilepsie;
• dans le coma.

Ils sont la conséquence d'un œdème cérébral, provoquant un dysfonctionnement, et dont l'apparition dépend de la gravité et de la rapidité d'apparition de l'hyponatrémie.

Les symptômes sont susceptibles d'être plus graves chez les personnes âgées atteintes de maladies chroniques.

L'hyponatrémie peut mettre la vie en danger. Le degré, la durée et les symptômes de l'hyponatrémie sont utilisés pour déterminer à quelle vitesse il sera nécessaire de corriger le sérum sanguin. L'hyponatrémie symptomatique nécessite une hospitalisation dans tous les cas.

En l'absence de symptômes, l'hyponatrémie est généralement chronique et une correction immédiate n'est pas toujours indispensable. Cependant, l'hospitalisation est recommandée si le taux de sodium sérique est inférieur à 125 mmol/l. Pour les hyponatrémies asymptomatiques ou supérieures à 125 mmol/l, la prise en charge peut rester ambulatoire. Le médecin évalue alors s'il est nécessaire ou non de corriger l'hyponatrémie et s'assure qu'elle ne s'aggrave pas. Corriger la cause de l'hyponatrémie suffit généralement à la normaliser. En effet, l'arrêt du médicament incriminé, l'amélioration du traitement de l'insuffisance cardiaque ou de la cirrhose, voire le traitement de l'hypothyroïdie suffisent le plus souvent.

Lorsque la correction de l'hyponatrémie est indiquée, elle dépend du volume extracellulaire. S'il est :

• normal : une restriction des apports hydriques, inférieure à un litre par jour, est recommandée, notamment en cas de SIADH, et un traitement dirigé contre la cause (hypothyroïdie, insuffisance surrénale, prise de diurétiques) est mis en place ;
• augmentés : les diurétiques ou un antagoniste de la vasopressine, comme la desmopressine, associés à une restriction des apports hydriques, constituent alors le traitement principal, notamment en cas d'insuffisance cardiaque ou de cirrhose ;
• diminué, suite à des pertes digestives ou rénales : une augmentation des apports en sodium associée à une réhydratation est indiquée. 

Certaines personnes, en particulier celles atteintes de SIADH, nécessitent un traitement à long terme pour l'hyponatrémie. La restriction liquidienne seule n'est souvent pas suffisante pour prévenir la récurrence de l'hyponatrémie. Les comprimés de chlorure de sodium peuvent être utilisés chez les personnes atteintes d'hyponatrémie chronique légère à modérée. 

L'hyponatrémie sévère est une urgence. Le traitement consiste à augmenter progressivement le taux de sodium dans le sang à l'aide de liquides intraveineux et parfois d'un diurétique. Des inhibiteurs sélectifs des récepteurs de la vasopressine, tels que le conivaptan ou le tolvaptan, sont parfois nécessaires.