Le mélanome est un cancer de la peau principalement lié à une surexposition aux rayons ultraviolets. On parle parfois de « mélanome malin » dans le langage courant.

Définition du mélanome

Le mélanome est un cancer de la peau, qui est une tumeur maligne qui se développe à partir des cellules de la peau. Dans ce cas, ce sont les cellules qui fabriquent la mélanine (un pigment qui donne de la couleur à la peau, aux cheveux et aux cheveux) : les mélanocytes.

Le développement d'un mélanome est d'abord superficiel au niveau de l'épiderme. On parle de mélanome in situ. Lorsqu'il continue de se propager, le mélanome va s'étendre en profondeur. On dit alors que le cancer est invasif. À ce stade, les cellules cancéreuses peuvent se détacher de la tumeur d'origine, coloniser d'autres zones du corps et provoquer des métastases (cancers secondaires).

Les mélanomes ont tendance à apparaître dans les zones exposées de la peau car les rayons UV sont un facteur de risque majeur. Cependant, certaines formes peuvent apparaître dans des zones non exposées. Il existe quatre formes principales de mélanome :

• mélanome superficiel étendu (entre 60 et 70 % des cas) qui est associée au développement de coups de soleil sévères dans le passé ;
• Mélanome de Dubreuilh ou mélanome lentigo-malin (entre 5 et 10 % des cas) qui est associée à une exposition répétée aux rayons ultraviolets (UV) ;
• mélanome grumeleux (moins de 5% des cas) qui évolue rapidement et peut apparaître sur n'importe quelle partie de la peau, même les zones non exposées ;
• mélanome acrolentigineuse ou mélanome des extrémités qui n'est pas associée à une surexposition aux rayons UV et est généralement observée chez les personnes à la peau foncée.

Causes et facteurs de risque du mélanome

Le développement du mélanome est principalement associé à la présence de facteurs de risque. Parmi eux se trouvent :

• exposition aux rayons UV, à la fois solaires et artificiels;
• une histoire de coup de soleil, principalement pendant l'enfance;
• peau claire;
• sensibilité au soleil;
• la présence importante de taupes, estimée à plus de 50 moles ;
• la présence de grains de beauté congénitaux d'apparence inhabituelle ou de grande taille ;
• une histoire de cancer de la peau qui peut être personnelle ou familiale ;
• l'immunosuppression, c'est-à-dire l'affaiblissement du système immunitaire.

Diagnostic du mélanome

Un mélanome peut être suspecté si un grain de beauté change rapidement ou si une lésion suspecte apparaît (généralement une tache irrégulière). Une règle a été établie pour reconnaître une tache cutanée anormale. Cette règle définit 5 critères « ABCDE » :

• A pour Asymétrie qui définit une tache de forme irrégulière ni ronde ni ovale et ayant des couleurs et des reliefs irrégulièrement autour de son centre ;
• B pour Irregular Edges qui définit une tache avec des bords mal définis et irréguliers ;
• C pour Couleur non homogène qui définit la présence de différentes couleurs (noir, bleu, rouge brun ou blanc) de façon désordonnée au sein du spot ;
• D pour Diamètre lorsque le spot a un diamètre supérieur à 6 mm ;
• E pour Evolution avec une teinture qui change rapidement de taille, de forme, de couleur ou d'épaisseur.

L'observation d'un ou plusieurs de ces signes ne signifie pas toujours qu'il existe un mélanome. Cependant, il nécessite la prise d'un rendez-vous médical dans les plus brefs délais afin de procéder à un examen approfondi.

L'examen approfondi est effectué par un dermatologue. Si un mélanome est suspecté, l'examen visuel est complété par une résection diagnostique. Ce dernier consiste en un échantillon de tissu pour analyse. Les résultats de l'analyse confirment le mélanome et définissent son stade de développement.

Selon l'évolution du mélanome, des examens d'imagerie médicale peuvent être réalisés pour évaluer l'étendue et adapter la prise en charge.

Les personnes touchées par le mélanome

Le mélanome représente 10 % des cancers de la peau. Les chiffres montrent que c'est le cancer avec la plus forte augmentation du nombre de nouveaux cas par an. En 2012, son incidence était estimée à 11 cas. Il est diagnostiqué à un âge moyen de 176 ans et semble être légèrement plus fréquent chez les femmes que chez les hommes.

Le mélanome se présente sur la peau comme une tache pigmentée. Dans 80 % des cas, les mélanomes se développent à partir d'une « peau saine » sans lésions ni taches. Leur développement conduit à l'apparition d'une tache pigmentée en forme de grain de beauté. Dans d'autres cas, les mélanomes se développent à partir d'un grain de beauté déjà existant (naevus).

Selon les cas, la prise en charge peut reposer sur un ou plusieurs traitements différents. La chirurgie, le traitement médicamenteux et la radiothérapie peuvent être envisagés pour détruire les cellules cancéreuses.

Le plus souvent, la prise en charge du mélanome est chirurgicale. Il arrive aussi que la résection réalisée pour le diagnostic soit suffisante pour enlever la tumeur dans son intégralité.

Il est reconnu que le principal facteur de risque de mélanome est la surexposition aux rayons UV. La prévention consiste notamment à :

• limiter l'exposition au soleil, surtout pendant les heures les plus chaudes ;
• se protéger en appliquant une crème barrière et des vêtements de protection ;
• éviter le bronzage artificiel en cabine.

La détection précoce du mélanome est également essentielle pour limiter son développement et prévenir les complications. Il est recommandé d'effectuer un auto-examen régulier de votre peau en utilisant les critères de la règle « ABCDE » présentée ci-dessus. Un proche peut assister à l'examen des zones inaccessibles. En cas de doute et pour un examen plus complet, la consultation d'un professionnel de santé est indispensable.