Le syndrome méningé est un ensemble de symptômes indiquant un trouble des méninges (membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière). Ses trois principaux symptômes sont les maux de tête, les vomissements et la raideur de la nuque. Le syndrome méningé est une urgence médicale.

Définition du syndrome méningé

Les méninges sont des couches protectrices du système nerveux central. Ce sont un trio de membranes successives recouvrant le cerveau dans la cavité crânienne et la moelle épinière dans la cavité vertébrale (colonne vertébrale).

On parle de syndrome méningé pour désigner un ensemble de symptômes indiquant une souffrance des méninges. Ce syndrome est principalement marqué par trois symptômes :

• maux de tête (maux de tête),
• vomissement
• raideur et douleurs musculaires dans le cou.

D'autres symptômes sont fréquemment observés (voir la section « Symptômes » de cette fiche). Au moindre doute, un avis médical est indispensable. Le syndrome méningé nécessite une prise en charge systématique et urgente.

Causes du syndrome méningé

Le syndrome méningé se manifeste par une méningite (inflammation des méninges) et des hémorragies sous-arachnoïdiennes (éruption de sang dans les méninges). Leurs causes sont différentes.

Dans la grande majorité des cas, l'hémorragie sous-arachnoïdienne est due à une fissure ou à une rupture d'un anévrisme intracrânien (une sorte de hernie qui se forme sur la paroi des artères). La méningite est principalement due à une infection virale ou bactérienne. La méningo-encéphalite est parfois observée lorsque l'inflammation affecte les méninges et le cerveau qu'elles recouvrent.

Remarque : Il existe parfois une confusion entre syndrome méningé et méningite. Le syndrome méningé est l'ensemble des symptômes qui peuvent survenir dans la méningite. En revanche, un syndrome méningé peut avoir d'autres causes que la méningite.

Personnes concernées

La méningite peut survenir à tout âge. Cependant, le risque est plus élevé dans :

• enfants de moins de 2 ans;
• adolescents et jeunes adultes de 18 à 24 ans ;
• les personnes dont le système immunitaire est affaibli, ce qui inclut les personnes âgées, les personnes souffrant de problèmes de santé chroniques (cancer, sida, etc.), les personnes en rémission d'une maladie, celles qui prennent des médicaments qui affaiblissent le système immunitaire.

L'hémorragie sous-arachnoïdienne est une maladie qui reste rare. Cependant, son incidence augmente avec l'âge.

Diagnostic du syndrome méningé

Le syndrome méningé est une urgence thérapeutique. Face aux signes caractéristiques ou au moindre doute, il est nécessaire de contacter les services médicaux d'urgence.

Un examen clinique permet d'identifier les signes typiques du syndrome méningé. Des tests supplémentaires sont nécessaires pour identifier la cause sous-jacente. L'examen de référence est la ponction lombaire qui consiste à prélever le liquide céphalo-rachidien contenu dans les méninges afin de l'analyser. L'analyse permet de distinguer entre méningite ou hémorragie sous-arachnoïdienne.

D'autres tests peuvent également être effectués avant ou après une ponction lombaire :

• imagerie cérébrale;
• examens biologiques;
• un électroencéphalogramme.

maux de tête

Le syndrome méningé se caractérise par trois symptômes principaux. Le premier est l'apparition de maux de tête intenses, diffus et persistants. Celles-ci sont exacerbées lors de certains mouvements, en présence de bruit (phonophobie) et en présence de lumière (photophobie).

vomissement

Le deuxième signe typique du syndrome méningé est la survenue de nausées et de vomissements.

Raideur musculaire

La manifestation de la raideur musculaire est le troisième signe typique du syndrome méningé. Il existe une contracture des muscles rachidiens (muscles profonds de la région dorsale) qui provoque généralement une raideur de la nuque associée à des douleurs irradiant vers le dos.

Autres signes associés

Les trois symptômes précédents sont les plus typiques du syndrome méningé. Cependant, ils peuvent se manifester de différentes manières selon les cas. Il n'est pas rare non plus qu'elles s'accompagnent d'autres symptômes tels que :

• constipation;
• un état fébrile;
• troubles de la conscience;
• troubles du rythme cardiaque ou respiratoire.

La prise en charge du syndrome méningé doit être systématique et immédiate. Elle nécessite une hospitalisation en urgence et consiste à traiter l'origine sous-jacente. Le traitement du syndrome méningé peut consister en :

• traitement antibiotique de la méningite bactérienne;
• traitement antiviral de certaines méningo-encéphalites d'origine virale ;
• chirurgie de l'anévrisme.

La prévention du syndrome méningé consiste à prévenir le risque de méningite et d'hémorragie sous-arachnoïdienne.

Concernant la méningite, la prévention du risque infectieux repose sur :

• vaccination, notamment contre Haemophilus Influenzae type b ;
• mesures d'hygiène pour limiter les risques de contamination.

En ce qui concerne l'hémorragie sous-arachnoïdienne, il convient surtout de lutter contre les facteurs pouvant favoriser le développement d'un anévrisme intracrânien. Il est donc conseillé de lutter contre l'hypertension artérielle et l'athérome (dépôt de graisse sur la paroi des artères) en maintenant un mode de vie sain qui comprend :

• une alimentation saine et équilibrée ;
• activité physique régulière.