Au genou, les ménisques agissent comme des amortisseurs entre le fémur et le tibia. Ils empêchent les os de s'user à chaque mouvement. C'est pourquoi, lorsqu'elles craquent, il faut s'en occuper.

Le fémur est placé sur le tibia. Mais les deux protubérances de son extrémité inférieure ne sont pas directement en contact avec la surface articulaire du tibia. Ils reposent sur deux ménisques : le ménisque médial (sur la face interne du genou) et le ménisque latéral (sur la face externe). Ceux-ci jouent le rôle :

• amortisseurs: leur tissu fibro-cartilagineux est légèrement élastique, ce qui leur permet de jouer le rôle de tampon entre le fémur et le tibia, donc d'éviter l'usure prématurée de ces os lorsque de fortes contraintes mécaniques pèsent sur eux ;
• stabilisateurs : parce qu'ils sont plus épais sur leurs bords externes que sur leurs bords centraux, les ménisques forment des « coins » autour du fémur. Ils aident ainsi à le maintenir fermement en place sur le tibia ;
• lubrificateurs : par leur matière lisse et souple, les ménisques facilitent le glissement entre le fémur et le tibia, évitant à ces derniers de frotter les uns contre les autres et de s'user.
  

La fissure du ménisque chez une personne jeune, qui n'est pas encore sujette à l'arthrose, résulte le plus souvent d'un traumatisme. Une entorse au genou lors d'un accident de ski, par exemple. Mais cela peut aussi se produire de manière plus sournoise, à force de répéter toujours le même mouvement brusque (squats répétés, etc.).

La déchirure peut être discrète ou permettre à un morceau de se détacher. On peut alors avoir une « langue » du ménisque qui dépasse, ou un fragment dans une « poignée de saut », ne tenant que deux extrémités.

Dans tous les cas, la blessure est révélée par :

• douleur intense au genou, comme un coup de couteau. Particulièrement aiguë sur le côté ou derrière l'articulation, elle peut s'étendre jusqu'à la cuisse ;
• gonflement de l'articulation, avec œdème épisodique;
• des craquements et une sensation d'accrochage du genou, ce qui rend la marche, la montée des escaliers et l'accroupissement très difficiles ;
• blocage de l'articulation, parfois, si le fragment de ménisque détaché se coince entre les os.

Face à de tels symptômes, il est absolument nécessaire d'arrêter l'activité physique en cours, afin de ne pas aggraver la lésion. Vous devez mettre votre genou au repos, en évitant tout appui sur la jambe douloureuse, et prendre rendez-vous avec votre médecin. En attendant la consultation, la douleur et l'inflammation peuvent être soulagées en refroidissant le genou avec un sac de glace (enveloppé dans un linge). Il est également possible de prendre des analgésiques, comme le paracétamol, ou des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) à faible dose, comme l'ibuprofène ou l'aspirine.

Une blessure au ménisque ne signifie pas nécessairement une intervention chirurgicale. Le traitement diffère selon le type de fissure, sa localisation, son étendue, l'âge du patient, la pratique sportive, l'état général des os et du cartilage, ainsi que les éventuelles lésions associées (rupture du ligament croisé antérieur, arthrose, etc. ).

Traitement médical, sans chirurgie

Si le patient est âgé ou peu actif, il n'est pas toujours intéressant de l'opérer, du moins pas dans l'immédiat. Des séances de rééducation peuvent être proposées pour renforcer le rôle des muscles dans la stabilisation de l'articulation. Un traitement médical à base d'antalgiques ou d'anti-inflammatoires, complété si nécessaire par un infiltration corticostéroïdes, peuvent également soulager la douleur, au moins temporairement. Cela permet de retarder voire d'éviter l'intervention.

Réparation méniscale, par suture

En revanche, si la personne est jeune et très active, la douleur peut augmenter et devenir insupportable au quotidien. La chirurgie est la bienvenue.

Les chirurgiens essaient de préserver au maximum le ménisque. C'est pourquoi ils privilégient sa réparation lorsqu'ils le peuvent, c'est-à-dire lorsque les conditions suivantes sont réunies :

• l'articulation doit être stable, avec un ligament croisé antérieur (LCA) intact ou reconstruit ;
• la fissure doit être située en périphérie du ménisque latéral (externe), car la zone à traiter doit être à la fois accessible et suffisamment vascularisée pour permettre une bonne cicatrisation ; 
• le reste du ménisque doit être sain, sans arthrite ;
• la fissure doit avoir moins de 6 semaines pour pouvoir se réparer ;

L'intervention est réalisée en ambulatoire ou dans le cadre d'une hospitalisation de courte durée (2 ou 3 jours). Elle est réalisée par arthroscopie, c'est-à-dire à l'aide d'une mini-caméra et de mini-instruments introduits par deux petites incisions pratiquées dans le genou. Elle consiste à suturer la fissure à l'aide de fils et de petits ancrages résorbables.

Méniscectomie partielle

Si le ménisque ne peut pas être réparé mais que la douleur est encore très présente, une méniscectomie peut être envisagée. A condition qu'il n'y ait pas d'instabilité fonctionnelle.

Là encore, l'intervention est réalisée en ambulatoire ou dans le cadre d'une hospitalisation de courte durée, sous arthroscopie. Il s'agit de retirer la partie endommagée du ménisque, afin que sa rugosité ne grince plus sur le fémur à chaque mouvement.

Après l'opération, qu'il y ait eu une suture ou une méniscectomie, il est important de suivre les instructions du chirurgien concernant les temps d'arrêt, la rééducation et la reprise des activités. Même s'il peut paraître long, ce programme évite les complications : fragilisation des sutures, raideur par la suite, perte de force musculaire, etc.

Le diagnostic repose sur un examen clinique du genou et des examens d'imagerie (radiographies et IRM). Elle est réalisée par le médecin traitant, un urgentiste, un rhumatologue ou un chirurgien orthopédiste.