L'ophiophobie est la peur paniquée et incontrôlable des serpents. Comme toute phobie, elle est le déclencheur de troubles psychologiques et anxieux qui peuvent être invalidants au quotidien. Anxiété excessive et le plus souvent incompris de son entourage.

Aussi appelée ophidophobie, l'ophiophobie vient du grec ancien « ophis » qui signifie « serpent » et de « phobie » qui signifie « peur ». On remarque que la phobie des serpents est souvent associée à l'herpétophobie, c'est-à-dire la peur panique des reptiles. Il se caractérise par une peur insurmontable et souvent irrationnelle des serpents. Le sentiment d'angoisse peut également être déclenché à la simple vue d'une photo, d'un film ou à la lecture d'un mot.

L'ophiophobie est l'une des phobies les plus courantes et elle est classée dans la catégorie des zoophobies, la peur d'un animal. Certains historiens émettent l'hypothèse que la phobie des serpents pourrait être inscrite dans la mémoire traumatique de l'homme depuis la préhistoire. C'est notamment le cas de l'anthropologue Lynne A. Isbell dans son livre Le fruit, l'arbre et le serpent (éditions Harvard University Press). En effet, l'homme a une réaction innée de survie à l'animal et une acuité visuelle permettant de l'identifier très rapidement. Une capacité héritée de l'instinct de chasse de nos ancêtres, et dont certains primates sont également dotés. 

Les peurs de mordre et d'étouffement associées à cet animal peuvent s'expliquer par un événement traumatisant vécu par le patient dans son enfance ou sa vie d'adulte. 

Mais le serpent souffre aussi beaucoup de l'image prédatrice qui lui est attribuée. Irrésistible tentateur du mal à Adam et Eve dans le jardin d'Eden, le serpent est régulièrement dépeint négativement dans les œuvres littéraires et cinématographiques, capable de tuer par étranglement, de mordre et d'avaler en une seule bouchée, comme dans Le Petit Prince d'Antoine de Saint -Exupéry. Des raisons qui peuvent expliquer l'alerte de notre instinct de survie face à cet animal rampant et sifflant.

Certains psychanalystes font un parallèle entre la peur de la castration et la phobie des serpents. L'animal peut représenter un pénis détaché du corps en psychanalyse.

Plusieurs facteurs distinguent la simple peur des serpents de la vraie phobie tels que : 

• L'impossibilité de se rendre dans un endroit où il est possible de rencontrer des serpents, comme les zoos ;
• L'incapacité de regarder des photos ou des films avec des serpents ;
• Une simple lecture mentionnant l'animal peut déclencher un trouble anxieux ;
• La peur souvent délirante – surtout si la personne vit en Occident – ​​d'être confrontée à un serpent et de subir une attaque mortelle ;
• Cauchemars récurrents dans lesquels le serpent est présent ;
• La peur de mourir.

A la vue d'un serpent, des symptômes révélateurs de la phobie des serpents font leur apparition. C'est le début d'une anxiété incontrôlée qui peut se manifester par :

• Dégoût et nausées;
• Palpitations ;
• Tremblements;
• Crise de larmes;
• sueurs; 
• Peur de mourir; 
• Étourdissements et évanouissements.

Pour soulager l'ophiophobie, c'est le plus souvent vers la psychanalyse ou la thérapie comportementale et cognitive que les patients se tournent. 

La thérapie comportementale va travailler sur l'exposition à la phobie ou au contraire la distanciation grâce à des techniques de relaxation, de respiration ou de projection positive. Les TCC sont le plus souvent des thérapies courtes qui peuvent durer de 8 à 12 semaines selon le patient et la pathologie.

La psychanalyse s'inscrit davantage dans un processus de compréhension afin d'identifier la cause exacte du trouble. Lorsque la phobie est trop invalidante, des anxiolytiques peuvent être prescrits par le médecin pour soulager les symptômes et les crises d'angoisse.