Diabète de type 1, anciennement appelé diabète insulino-dépendant, apparaît généralement dans l'enfance ou l'adolescence. Elle se déclare le plus souvent par une soif intense et une perte de poids rapide.

Il s'agit d'une maladie auto-immune : elle est due à une dérégulation des cellules immunitaires, qui se retournent contre l'organisme lui-même et détruisent plus particulièrement les cellules du pancréas appelées cellules bêta (regroupées dans les îlots de Langherans).

Or, ces cellules ont une fonction cruciale : elles sécrètent de l'insuline, une hormone qui permet au glucose (sucre) d'entrer dans les cellules de l'organisme et d'y être stocké et utilisé. Sans insuline, le glucose reste dans le sang et provoque une « hyperglycémie », qui peut avoir de graves conséquences à court et à long terme.

Le seul traitement possible du diabète de type 1 est donc l'injection d'insuline, visant à compenser la destruction des cellules bêta. Ces injections d'insuline sont également appelées l'insulinothérapie.