L'otologie est la spécialité médicale consacrée aux affections et anomalies de l'oreille et de l'audition. C'est une sous-spécialité de l'oto-rhino-laryngologie ou « ORL ».

L'otologie prend en charge les affections de l'oreille :

• externe, composé du pavillon et du conduit auditif externe ;
• médium, constitué du tympan, de la chaîne d'os (marteau, enclume, étrier), des fenêtres labyrinthiques et de la trompe d'Eustache ;
• interne, ou cochlée, qui est l'organe de l'audition, composé de plusieurs canaux semi-circulaires.

L'otologie se concentre en particulier sur la correction des troubles auditifs. Celle-ci peut être soudaine ou progressive, de « transmission » (dommages à l'oreille externe ou moyenne) ou de « perception » (dommages à l'oreille interne).

L'otologue est impliqué dans le traitement de nombreuses maladies. Voici une liste non exhaustive des problèmes pouvant affecter les oreilles en particulier :

• perte auditive ou surdité;
• mal d'oreille (douleur d'oreille);
• troubles de l'équilibre, vertiges;
• acouphènes.

Avec une multitude de causes possibles :

• infections récurrentes de l'oreille (y compris cholestéatome, tympanosclérose, etc.);
• perforation du tympan;
• otospongiose (ossification des éléments internes de l'oreille);
• la maladie de Ménière ;
• neurinome ;
• surdité professionnelle et « toxique » ;
• pathologies traumatiques.

Les pathologies de la sphère ORL peuvent toucher n'importe qui, mais il existe certains facteurs de risque reconnus, entre autres, le jeune âge car les enfants sont plus sujets aux otites et autres infections ORL que les adultes.

Pour poser un diagnostic et identifier l'origine des troubles, l'otologue :

• interroge son patient pour connaître la nature des troubles, leur date d'apparition et leur mode de déclenchement, le degré d'inconfort ressenti ;
• documente le caractère soudain ou progressif de la surdité, ce qui permet d'orienter le diagnostic ;
• effectuer un examen clinique de l'oreille externe et du tympan à l'aide d'un otoscope ;
• peut nécessiter des tests supplémentaires (pour évaluer la perte auditive ou les étourdissements) :
• acumétrie (tests de Weber et de Rinne) ;
• audiométrie (écoute au casque dans une cabine insonorisée, entre autres) ;
• impédancemétrie (exploration de l'oreille moyenne et du tympan) ;
• exploration du réflexe vestibulo-oculaire en cas de vertige ;
• manœuvres d'examen vestibulaire (par exemple, changer rapidement la position du patient pour tester sa capacité à résister au mouvement).

Une fois le diagnostic posé, un traitement sera proposé. Elle peut être chirurgicale, médicinale ou impliquer des prothèses ou des implants.

Selon son intensité, on distingue :

• surdité légère si le déficit est inférieur à 30 dB ;
• surdité moyenne, si elle est comprise entre 30 et 60 dB ;
• surdité sévère, si elle est comprise entre 70 et 90 dB ;
• surdité profonde si elle est supérieure à 90 dB.

En fonction du type de surdité (perception ou transmission) et de sa gravité, l'otologue vous proposera des prothèses auditives ou une intervention chirurgicale adaptées.

Devenir otologue en France

Pour devenir oto-rhino-laryngologiste, l'étudiant doit obtenir un diplôme d'études spécialisées (DES) en ORL et chirurgie cervico-faciale :

• il doit d'abord suivre, après son baccalauréat, une première année commune d'études de santé. A noter qu'en moyenne moins de 20 % des étudiants parviennent à franchir ce cap.
• les 4e, 5e et 6e années de la Faculté de médecine constituent le stage
• à la fin de la 6e année, les élèves passent les épreuves nationales de classement pour entrer à l'internat. En fonction de leur classement, ils pourront choisir leur spécialité et leur lieu d'exercice. Le stage en oto-rhino-laryngologie dure 5 ans.

Devenir otologue au Québec

Après ses études collégiales, l'étudiant doit poursuivre un doctorat en médecine. Ce premier cycle dure 1 ou 4 ans (avec ou sans année préparatoire à la médecine pour les étudiants admis avec une formation collégiale ou universitaire jugée insuffisante en sciences biologiques fondamentales.

Ensuite, l'étudiant devra se spécialiser en suivant une résidence en oto-rhino-laryngologie et chirurgie cervico-faciale (5 ans).

Avant de se rendre au rendez-vous chez un ORL, il est important de passer les éventuels examens d'imagerie ou de biologie déjà réalisés.

Il est important de noter les caractéristiques des douleurs et des symptômes (durée, début, fréquence, etc.), de se renseigner sur vos antécédents familiaux et de vous munir des différentes prescriptions.

Pour trouver un médecin ORL :

• au Québec, vous pouvez consulter le site Internet de l'Association d'oto-rhino-laryngologie et deirurgie cervico-faciale du Québec3, qui offre un annuaire de leurs membres.
• en France, via le site du Conseil National de l'Ordre des Médecins4 ou du Syndicat National des Médecins Spécialisés en ORL et Chirurgie cervico-faciale5, qui dispose d'un annuaire.

La consultation chez l'oto-rhino-laryngologiste est couverte par l'Assurance maladie (France) ou la Régie de l'assurance maladie du Québec.