Les ovaires (du latin classique ovum, œuf) sont des organes appartenant à l'appareil reproducteur féminin. Leur fonction principale est la production d'ovocytes et d'hormones sexuelles.

Localisation. Au nombre de deux, les ovaires féminins ou gonades sont des glandes situées dans le petit bassin, à l'arrière de l'utérus (1). Ils jouxtent également les trompes de Fallope, dont les franges les bordent pour former un pavillon. Les ovaires sont fixés grâce à différents ligaments les reliant à la paroi lombaire, à la trompe et à la partie postérieure de l'utérus, et aussi grâce au mésovarium.

Structure. De forme ovoïde et de 3 à 4 cm de long, les ovaires sont constitués de 2 parties :

• En périphérie : la zone corticale, où se situent les follicules ovariens contenant chacun un ovocyte (ce dernier deviendra alors l'ovule)
• Au centre : la zone médullaire, constituée de tissus conjonctifs et de vaisseaux sanguins

Vascularisation et innervation. Les ovaires sont alimentés par les artères ovariennes. Le drainage veineux est réalisé à droite par la veine cave et à gauche par la veine rénale (2).

Production d'oeufs. Plusieurs follicules ovariens se développeront au cours de chaque cycle menstruel (1). Un seul sera sélectionné et, à maturité, l'ovocyte sera expulsé par rupture du follicule, appelée ovulation.

Production et sécrétion d'hormones. L'ovaire est le lieu de production de deux hormones :

• Les œstrogènes, impliqués notamment dans le développement des caractères sexuels secondaires
• La progestérone, impliquée notamment dans l'épaississement de l'endomètre, la muqueuse de l'utérus servant de site d'implantation pour l'œuf (œuf fécondé) (3)

Cycle menstruel. Il constitue l'ensemble des modifications de l'appareil génital féminin afin de pouvoir recevoir un ovule fécondé. En l'absence de fécondation, l'endomètre est détruit, ce qui correspond aux périodes menstruelles.

Cancer des ovaires. Des tumeurs malignes (cancéreuses) ou bénignes (non cancéreuses) peuvent apparaître dans l'ovaire (4). Les symptômes peuvent être une gêne pelvienne, des problèmes de cycle ou des douleurs.

Kyste de l'ovaire. Elle correspond à une poche qui se développe indépendamment de l'ovaire et dont la structure peut varier. Deux catégories de kystes existent :

• Les kystes fonctionnels les plus fréquents disparaissent spontanément (1).
• Les kystes organiques, dont il faut s'occuper car ils peuvent causer de l'inconfort et de la douleur, et être le siège du développement de cellules cancéreuses.

Traitement chirurgical. En fonction de la pathologie et de son évolution, un traitement chirurgical peut être réalisé comme la chirurgie laparoscopique dans certains cas de kystes.

Chimiothérapie. Le traitement du cancer peut être accompagné d'une chimiothérapie.

Examen physique. L'apparition de la douleur commence par un examen clinique pour évaluer les caractéristiques de la douleur et les symptômes qui l'accompagnent.

Examen d'imagerie médicale. En fonction de la pathologie suspectée ou avérée, des examens complémentaires peuvent être réalisés comme une échographie ou une radiographie.

Laparoscopie. Cet examen est une technique endoscopique permettant d'accéder à la cavité abdominale, sans ouvrir la paroi abdominale.

Examen biologique. Des tests sanguins peuvent être effectués, par exemple pour détecter des marqueurs tumoraux.

A l'origine, les ovaires ne désignaient que les organes où se forment les œufs chez les animaux ovipares, d'où l'origine étymologique latine : ovule, Oeuf. Le terme ovaire a ensuite été attribué par analogie aux gonades femelles chez les animaux vivipares, qui étaient alors appelées testicules femelles (5).