La peste est une zoonose causée par la bactérie Yersinia pestis, qui se transmet le plus souvent des rongeurs à l'homme par les puces, mais aussi entre humains par voie respiratoire. Sans traitement antibiotique adapté et rapide, son évolution est fatale dans 30 à 60 % des cas (1).

Difficile d'imaginer que la « peste noire » qui a décimé l'Europe au XXe siècle fait encore rage dans certaines régions du monde ! En France, les derniers cas de peste ont été enregistrés en 1920 à Paris et 1945 en Corse. Mais dans le monde, plus de 50 cas ont été signalés à l'OMS dans 000 pays depuis le début des années 26 (2).

Ces dernières années, plusieurs foyers de peste ont été enregistrés par l'Organisation mondiale de la santé, en République démocratique du Congo, en Tanzanie, en Chine, au Pérou et à Madagascar. Ce dernier est le principal pays d'endémie, plusieurs dizaines de personnes ayant été tuées par la peste en 2014/2015 (3).

La peste présente plusieurs formes cliniques (septicémiques, hémorragiques, gastro-intestinales, etc., et même bénignes), mais deux sont largement prédominantes chez l'homme :

La peste bubonique la plus courante. Elle se déclare avec l'apparition brutale d'une forte fièvre, de maux de tête, d'une atteinte profonde de l'état général et de troubles de la conscience. Elle se caractérise par un gonflement des ganglions lymphatiques, souvent au niveau du cou, des aisselles et de l'aine (bubons).

La peste pulmonaire, la plus meurtrière. Une toux mucopurulente avec du sang et des douleurs thoraciques s'ajoutent aux symptômes généraux de la peste bubonique.

L'agent de la peste est un bacille à Gram négatif, Yersinia pestis. Les Yersinia sont un genre de bactéries appartenant à la famille des Enterobacteriaceae, qui comprend dix-sept espèces dont trois pathogènes pour l'homme : Pestis, entérocolitique et pseudotuberculose. Les rongeurs sont le réservoir principal, mais non exclusif, de la maladie.

La peste infecte les petits animaux et les puces qui les parasitent. Elle se transmet des animaux aux humains par piqûres de puces infectées, par contact direct, par inhalation et par ingestion de matières infectieuses.

• Les humains mordus par une puce infectée développent généralement la forme bubonique.
• Si le bacille Yersinia pestis atteint les poumons, l'individu développe une peste pulmonaire qui peut ensuite être transmise à d'autres personnes par voie respiratoire lors de la toux.

Dans les zones endémiques, évitez les piqûres de puces et éloignez-vous des rongeurs et des carcasses d'animaux.

Si elle est diagnostiquée à temps, la peste bubonique peut être traitée avec succès par des antibiotiques : streptomycine, chloramphénicol et tétracyclines sont les antibiotiques de référence recommandés par l'Institut Pasteur.

La chimioprophylaxie (aussi appelée « chimioprévention »), qui consiste à administrer des tétracyclines ou des sulfamides, dans le cas de la peste, est efficace pour protéger l'environnement immédiat des sujets atteints, explique également l'Institut Pasteur.

Plusieurs vaccins ont été développés dans le passé, mais ils sont désormais réservés au personnel de laboratoire, car ils se sont avérés inefficaces pour contrôler les épidémies.