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Une phase du cycle du sommeil
Comme le sommeil lent léger ou le sommeil profond, le sommeil paradoxal est l'une des phases du cycle du sommeil. Chez l'adulte, il fait suite au sommeil lent et constitue la dernière étape d'un cycle de sommeil.
Chez un adulte en bonne santé sans problème de sommeil, la durée du sommeil paradoxal est d'environ 20 à 25% de la durée d'une nuit, et augmente à chaque cycle jusqu'au réveil.
Sommeil paradoxal ou sommeil agité : définition
On parle de sommeil « paradoxal » parce que la personne dort profondément, et pourtant elle manifeste ce qui peut être assimilé à signes d'éveil. L'activité cérébrale est intense. La respiration s'accélère par rapport aux phases de sommeil précédentes, et le rythme cardiaque peut également être irrégulier. Le corps est inerte (on parle d'atonie musculaire car les muscles sont paralysés), mais des mouvements saccadés peuvent se produire. Une érection peut survenir, aussi bien chez les hommes (pénis) que chez les femmes (clitoris), aussi bien chez les bébés que chez les personnes âgées.
Un type de sommeil propice aux rêves
A noter que si l'on peut avoir des rêves à toutes les étapes du sommeil, le sommeil paradoxal est particulièrement propice aux rêves. Pendant le sommeil paradoxal, les rêves sont particulièrement fréquents, mais aussi particulièrement intense, agité. Ce seraient aussi les rêves dont nous nous souvenons le plus au réveil.
Pourquoi on l'appelle aussi le mouvement oculaire rapide du sommeil, ou REM
En plus de l'agitation apparente du dormeur, le sommeil paradoxal se reconnaît à la présence de mouvements oculaires rapides. Les yeux se déplacent derrière les paupières. C'est aussi pourquoi nos voisins anglais appellent cette étape du sommeil le REM : «Mouvement rapide des yeux”. Le visage peut aussi exprimer clairement une émotion, que ce soit la colère, la joie, la tristesse ou encore la peur.
L'évolution du sommeil paradoxal chez les bébés
Sommeil paradoxal changer de lieu dans le cycle du sommeil entre la naissance et l'enfance, et sa durée change également. En effet, à la naissance, le sommeil d'un tout-petit ne comprend que deux phases, en plus de l'endormissement : sommeil agité, futur sommeil paradoxal, qui vient en premier et affecte 60% du cycle, et le sommeil lent, ou calme. Un cycle dure alors 40 à 60 minutes.
A partir de 3 mois environ, le sommeil agité se transforme en sommeil paradoxal, mais conserve sa première place dans le train du sommeil. Il est ensuite suivi d'un sommeil lent léger, puis d'un sommeil lent profond. Ce n'est alors que vers l'âge de 9 mois que le sommeil paradoxal se positionne en dernier dans le cycle du sommeil, après le sommeil lent léger et le sommeil lent profond. A six mois, le sommeil paradoxal ne représente que 35% du cycle du sommeil, et à 9 mois, il disparaît complètement du sommeil diurne (siestes) et ne représente que 20% du sommeil nocturne, comme chez l'adulte. .
Et, comme chez les adultes, le sommeil paradoxal chez les bébés et les enfants se caractérise par un état agité alors que le corps est amorphe. Pendant cette phase de sommeil, le bébé peut même reproduire les six émotions de base que sont la tristesse, la joie, la peur, la colère, la surprise ou le dégoût. Même si bébé semble avoir du mal, mieux vaut ne le réveille pas, car en vérité il dort profondément.
Sommeil paradoxal : un rôle à préciser
Bien que l'on en sache de plus en plus sur le sommeil et ses différentes phases, notamment grâce aux nouvelles technologies dans le domaine de l'imagerie médicale, le sommeil paradoxal est encore très mystérieux. Son rôle n'est pas encore clair. Si les processus de mémorisation sont plutôt le sommeil lent, le sommeil paradoxal pourrait également jouer un rôle dans la mémoire et dans maturation du cerveau, d'autant plus qu'il s'agit d'une partie importante du cycle de sommeil du nourrisson. Selon l'Inserm, des expériences sur des rats ont montré que la suppression de cette phase de sommeil entraîne des perturbations de l'architecture du cerveau.
Le sommeil paradoxal pourrait donc être important pour la consolidation de la mémoire, mais aussi pour la créativité et la résolution de problèmes.