La cage thoracique (du grec thôrax, poitrine) est une structure ostéo-cartilagineuse, située au niveau du thorax, qui participe notamment à la protection des organes vitaux.

Structure de la cage thoracique. Il est composé de différents éléments (1) (2) :

• Le sternum qui est un os long et plat situé à l'avant et au centre.
• L'épine thoracique, située à l'arrière, qui est composée de douze vertèbres, elles-mêmes séparées par les disques intervertébraux.
• Les côtes, au nombre de vingt-quatre, qui sont des os longs et recourbés, allant de l'arrière vers l'avant en passant par la face latérale.

Forme de la cage thoracique. Les côtes partent de la colonne vertébrale et sont attachées au sternum par le cartilage costal, à l'exception des deux dernières côtes inférieures. Appelées côtes flottantes, elles ne sont pas attachées au sternum (1) (2). Ces jonctions permettent de donner la structure sous forme de cage.

Espaces intercostaux. Onze espaces intercostaux séparent les douze côtes sur une face latérale. Ces espaces sont constitués de muscles, d'artères, de veines, ainsi que de nerfs (2).

Cagethoracique. Il contient divers organes vitaux, notamment le cœur et les poumons (2). La base de la cavité est fermée par le diaphragme.

Rôle protecteur des organes internes. En raison de sa forme et de sa constitution, la cage thoracique protège les organes vitaux comme le cœur et les poumons, ainsi que certains organes abdominaux (2).

Rôle de mobilité. Sa constitution en partie cartilagineuse lui confère une structure souple lui permettant de suivre les mouvements de la colonne vertébrale (2).

Rôle dans la respiration. La structure souple de la cage, ainsi que les différentes articulations lui confère de grandes amplitudes de mouvement, participant à la mécanique respiratoire. Divers muscles respiratoires sont également situés dans la cage thoracique (2). 

Traumatisme thoracique. Elle correspond à l'atteinte de la cage thoracique due à un choc au thorax (3).

• Fractures. Les côtes, le sternum ainsi que la colonne vertébrale peuvent subir diverses fractures.
• Lambeau thoracique. Elle correspond à un segment de la paroi thoracique qui s'est séparé et fait suite à des fractures de plusieurs côtes (4). Cela entraîne des complications respiratoires avec respiration paradoxale.

Déformations de la paroi thoracique. Parmi ces déformations, on retrouve celle de la paroi thoracique antérieure :

• Le thorax en entonnoir, provoquant une déformation en creux, due à une saillie derrière le sternum (5).
• Le thorax caréné, provoquant une déformation en bosse, due à une projection en avant du sternum (5) (6).

Pneumothorax. Il fait référence à la pathologie affectant la cavité pleurale, l'espace entre les poumons et la cage thoracique. Elle se manifeste par de fortes douleurs thoraciques, parfois associées à des difficultés respiratoires.

Tumeurs de la paroi thoracique. Des tumeurs primaires ou secondaires peuvent se développer dans les os ou les tissus mous (7) (8).

Maladies de l'os. La cage thoracique peut être le siège du développement de maladies osseuses telles que l'ostéoporose ou la spondylarthrite ankylosante.

Traitement médical. Selon le traumatisme ou la pathologie, des antalgiques et des anti-inflammatoires peuvent être prescrits.

Traitement chirurgical. La chirurgie peut être effectuée pour les déformations de la paroi thoracique, les traumatismes thoraciques, ainsi que pour les tumeurs (5) (7) (8).

Examen physique. Le diagnostic commence par un examen physique pour évaluer les symptômes et les caractéristiques de la douleur.

Examens d'imagerie médicale. Selon la pathologie suspectée ou avérée, des examens complémentaires peuvent être réalisés comme une radiographie, une échographie, un scanner, une IRM ou une scintigraphie (3).

La compression thoracique, utilisée aujourd'hui comme procédure de premiers secours, a été décrite pour la première fois chez l'animal en 18749 avant d'être démontrée chez l'homme en 1960 (10).