On sait qu'un sentiment aigu de peur active le mécanisme d'excitation physiologique, grâce auquel nous nous préparons soit à affronter la menace, soit à fuir. Cependant, en raison de contraintes éthiques, les scientifiques ont peu de possibilités d'étudier plus en détail le phénomène de la peur. Cependant, des chercheurs californiens ont trouvé une issue.
Des scientifiques du California Institute of Technology (USA), dont l'article Dans la revue Science psychologique, a résolu ce problème éthique en déplaçant le lieu de l'expérience du laboratoire au pénitencier de Perpetuum - une attraction de prison «terrible» immersive (avec effet de présence) qui promet aux visiteurs une rencontre personnelle avec des tueurs brutaux et des sadiques, ainsi que l'étouffement, l'exécution et choc électrique.
156 personnes ont accepté de participer à l'expérience, qui ont été payées pour visiter l'attraction. Les participants ont été répartis en groupes de huit à dix personnes. Avant de se lancer dans un voyage à travers la «prison», chacun d'eux a dit combien d'amis et d'étrangers se trouvaient dans le même groupe que lui, et a également répondu à un certain nombre de questions.
De plus, les gens devaient évaluer sur une échelle spéciale à quel point ils avaient peur maintenant et à quel point ils auraient peur lorsqu'ils seraient à l'intérieur. Ensuite, un capteur sans fil a été placé au poignet de chaque participant, qui surveillait la conductivité électrique de la peau. Cet indicateur reflète le niveau d'excitation physiologique, en réponse à la libération de sueur. Après un parcours d'une demi-heure à travers les cellules de la « prison » immersive, les participants ont fait part de leur ressenti.
Il s'est avéré qu'en général, les gens s'attendaient à ressentir plus de peur qu'ils ne le faisaient réellement. Cependant, les femmes, en moyenne, avaient plus peur que les hommes avant d'entrer dans l'attraction et à l'intérieur.
Les chercheurs ont également découvert que les personnes qui éprouvaient plus de peur à l'intérieur de la «prison» étaient plus susceptibles de subir de fortes poussées de conductivité électrique cutanée. Dans le même temps, ce qui est tout à fait attendu, la menace inattendue a provoqué des sursauts d'excitation physiologique plus forts que ceux prévus.
Entre autres choses, les scientifiques ont prévu de découvrir comment la réaction à la peur change en fonction de la personne à proximité - amis ou étrangers. Cependant, la réponse exacte à cette question n'a pas pu être trouvée. Le fait est que les participants qui avaient plus d'amis dans le groupe que d'étrangers avaient un niveau global d'excitation physiologique plus élevé. Cela pourrait être dû à la fois à une forte peur et simplement au fait qu'en compagnie d'amis, les participants étaient dans un état élevé et émotionnellement excité.
Les chercheurs reconnaissent également que leur expérience comportait un certain nombre de limites qui auraient pu affecter les résultats. Tout d'abord, les participants ont été sélectionnés parmi des personnes qui étaient pré-arrangées pour le trajet et qui s'attendaient sans aucun doute à en profiter. Des personnes aléatoires pourraient réagir différemment. De plus, les menaces auxquelles sont confrontés les participants n'étaient évidemment pas réelles, et tout ce qui se passe est totalement sûr.