La méditation et ses effets sur le corps et le cerveau attirent de plus en plus l'attention des scientifiques. Par exemple, il existe déjà des résultats de recherche sur la façon dont la méditation affecte le processus de vieillissement du corps ou comment elle aide à faire face à l'anxiété.
Ces dernières années, la méditation de pleine conscience est devenue de plus en plus populaire, ce qui, selon ses adhérents, apporte de nombreux résultats positifs: elle réduit le stress, réduit le risque de diverses maladies, redémarre l'esprit et améliore le bien-être. Mais il existe encore relativement peu de preuves de ces résultats, y compris des données expérimentales. Les partisans de cette méditation citent un petit nombre d'exemples non représentatifs (tels que des moines bouddhistes individuels qui méditent de longues heures par jour) ou des études qui n'étaient généralement pas randomisées et n'incluaient pas de groupes témoins.
Cependant, une étude publiée récemment dans la revue Dentisterie Biologique Psychiatrie, fournit une base scientifique sur le fait que la méditation de pleine conscience modifie le fonctionnement du cerveau chez les gens ordinaires et a le potentiel d'améliorer leur santé.
Pour pratiquer la méditation de pleine conscience, il faut atteindre un état de «conscience ouverte et réceptive, sans jugement de son existence dans le moment présent», explique J. David Creswell, professeur agrégé de psychologie et directeur de Santé ainsi que Humain Performance Laboratoire comprenant Carnegie Mellon Université, qui a dirigé cette recherche.
L'un des défis de la recherche sur la méditation est le problème du placebo (comme l'explique Wikipedia, un placebo est une substance sans propriétés curatives apparentes, utilisée comme médicament, dont l'effet thérapeutique est associé à la croyance du patient en l'efficacité du médicament). Dans de telles études, certains participants reçoivent un traitement et d'autres reçoivent un placebo: dans ce cas, ils pensent recevoir le même traitement que le premier groupe. Mais les gens sont généralement capables de comprendre s'ils méditent ou non. Le Dr Creswell, avec le soutien de scientifiques d'un certain nombre d'autres universités, a réussi à créer l'illusion de la méditation de pleine conscience.
Au départ, 35 hommes et femmes au chômage ont été sélectionnés pour l'étude, qui étaient à la recherche d'un emploi et éprouvaient un stress important. Ils ont fait des tests sanguins et ont effectué des scintigraphies cérébrales. Ensuite, la moitié des sujets ont reçu une instruction formelle en méditation de pleine conscience; les autres ont suivi un cours de pratique de méditation imaginaire axée sur la relaxation et la distraction des soucis et du stress (par exemple, on leur a demandé de faire des exercices d'étirement). Le groupe de méditants devait porter une attention particulière aux sensations corporelles, y compris les désagréables. Le groupe de relaxation a été autorisé à communiquer les uns avec les autres et à ignorer les sensations corporelles pendant que leur chef plaisantait et plaisantait.
Au bout de trois jours, tous les participants ont dit aux chercheurs qu'ils se sentaient revigorés et plus faciles à gérer le problème de leur chômage. Cependant, les scintigraphies cérébrales des sujets ont montré des changements uniquement chez ceux qui pratiquaient la méditation de pleine conscience. Il y a eu une activité accrue dans les zones du cerveau qui traitent les réponses au stress et d'autres zones associées à la concentration et au calme. De plus, même quatre mois plus tard, ceux du groupe de méditation de pleine conscience avaient des niveaux inférieurs d'un marqueur malsain d'inflammation dans leur sang que ceux du groupe de relaxation, bien que seuls quelques-uns aient continué à méditer.
Le Dr Creswell et ses collègues croient que les changements dans le cerveau ont contribué à la réduction subséquente de l'inflammation, bien que la façon exacte reste inconnue. Il est également difficile de savoir si trois jours de méditation continue sont nécessaires pour obtenir le résultat souhaité: «Nous n'avons toujours aucune idée de la dose idéale», explique le Dr Creswell.