LESapnée un peu de sommeil se manifeste par arrêts involontaires de la respiration, « apnées », survenant pendant le sommeil. L'apnée du sommeil survient généralement chez les personnes en surpoids, âgées ou qui ronflent beaucoup.

Ces pauses respiratoires durent par définition plus de 10 secondes (et peuvent atteindre plus de 30 secondes). Ils se produisent plusieurs fois par nuit, avec une fréquence variable. Les médecins les considèrent comme problématiques lorsqu'il y en a plus de 5 par heure. Dans les cas graves, ils surviennent jusqu'à plus de 30 fois par heure.

Ces apnées perturbent le sommeil et entraînent principalement sensation de fatigue quand vous vous réveillez maux de tête ou somnolence au cours de la journée.

Causes

Dans la majorité des cas, les apnées sont dues à un relâchement de la langue et des muscles de la gorge, qui ne sont pas assez toniques et bloquent le passage de l'air lors de la Respiration. Ainsi, la personne essaie de respirer, mais l'air ne circule pas à cause de l'obstruction des voies respiratoires. C'est pourquoi les médecins parlent d'apnée obstructive, ou syndrome d'apnée obstructive du sommeil (SAOS). Cette relaxation excessive concerne principalement les personnes âgées, dont les muscles sont moins toniques. Les personnes obèses sont également plus sujettes à l'apnée du sommeil, car l'excès de graisse dans le cou diminue le calibre des voies respiratoires.

Plus rarement, les apnées sont dues à un dysfonctionnement du cerveau, qui cesse d'envoyer la « commande » de respirer aux muscles respiratoires. Dans ce cas, contrairement à l'apnée obstructive, la personne ne fait aucun effort respiratoire. On parle alors deapnée sommeil central. Ce type d'apnée survient principalement chez les personnes atteintes d'une maladie grave, comme une maladie cardiaque (insuffisance cardiaque) ou une maladie neurologique (par exemple, méningite, maladie de Parkinson, etc.). Ils peuvent également apparaître après un accident vasculaire cérébral ou en cas d'obésité sévère. La consommation de somnifères, de stupéfiants ou d'alcool est également un facteur de risque.

Beaucoup de gens ont un apnée du sommeil « mixte », avec une alternance d'apnées obstructives et centrales.

Prévalence

La fréquence deapnée un peu de sommeil est très élevée : elle est comparable à celle d'autres maladies chroniques comme l'asthme ou le diabète de type 2. L'apnée du sommeil peut affecter les adultes et les enfants, mais sa fréquence augmente fortement avec l'âge.

Elle est 2 à 4 fois plus fréquente chez l'homme que chez la femme, avant l'âge de 60 ans. Après cet âge, la fréquence est la même dans les deux sexes⁶.

L'estimation de la prévalence varie selon le degré de gravité pris en compte (nombre d'apnées par heure, mesuré par leindice d'apnée-hypopnée ou AHI). Certaines études en Amérique du Nord estiment la fréquence des apnées obstructives du sommeil (plus de 5 apnées par heure) à 24 % chez les hommes et à 9 % chez les femmes. Environ 9 % des hommes et 4 % des femmes présentent une forme modérée à sévère de syndrome d'apnée obstructive du sommeil^1,2.

Complications possibles

À court terme, leapnée un peu de sommeil provoque fatigue, maux de tête, irritabilité… Elle peut aussi gêner le conjoint, car elle s'accompagne souvent de ronflement bruyant.

À long terme, si elle n'est pas traitée, l'apnée du sommeil a de nombreuses conséquences sur la santé :

Maladies cardiovasculaires. L'apnée du sommeil augmente considérablement le risque de maladie cardiovasculaire, par des mécanismes qui ne sont pas entièrement compris. Or, on sait que chaque pause respiratoire provoque un déficit d'oxygénation du cerveau (hypoxie), et que chaque micro-réveil brutal provoque une augmentation de la pression artérielle et du rythme cardiaque. A long terme, les apnées sont associées à un risque accru de problèmes cardiovasculaires, tels que : hypertension, accident vasculaire cérébral, infarctus du myocarde (crise cardiaque), arythmie cardiaque (arythmie cardiaque) et insuffisance cardiaque. Enfin, en cas d'apnée importante, le risque de mourir subitement pendant le sommeil est augmenté.

Dépression. Le manque de sommeil, la fatigue, le besoin de faire des siestes et la somnolence sont associés à l'apnée du sommeil. Ils diminuent la qualité de vie des personnes touchées, qui souffrent souvent de dépression et d'isolement. Une étude récente a même montré un lien entre l'apnée du sommeil et les troubles cognitifs chez les femmes âgées.⁵.

Les accidents. Le manque de sommeil induit par l'apnée augmente le risque d'accidents, notamment les accidents du travail et de la route. Les personnes atteintes du syndrome d'apnée obstructive du sommeil sont 2 à 7 fois plus susceptibles d'avoir un accident de la route².

Complications en cas de chirurgie. L'apnée du sommeil, surtout si elle n'est pas encore diagnostiquée, peut être un facteur de risque d'anesthésie générale. En effet, les anesthésiques peuvent accentuer le relâchement des muscles de la gorge et donc aggraver l'apnée. Les analgésiques administrés après la chirurgie peuvent également augmenter le risque d'apnée sévère.³. Il est donc important d'informer votre chirurgien si vous souffrez d'apnée du sommeil.

Quand consulter

Les médecins pensent que la grande majorité des personnes atteintesapnée un peu de sommeil ne sait pas. Le plus souvent, c'est le conjoint qui constate la présence d'apnées et de ronflements. Il est conseillé de voir un docteur si :

• vos ronflements sont forts et perturbent le sommeil de votre partenaire ;
• vous vous réveillez souvent la nuit avec l'impression d'avoir du mal à respirer ou si vous allez aux toilettes plusieurs fois par nuit ;
• votre partenaire remarque que la respiration s'arrête pendant que vous dormez ;
• vous vous sentez fatigué le matin et vous vous endormez fréquemment pendant la journée. Le test de somnolence d'Epworth mesure votre degré de somnolence pendant la journée.

Votre médecin peut vous orienter vers un centre spécialisé dans l'étude des sleep. Dans ce cas, un test appelé polysomnographie sera réalisé. Ce test permet d'étudier les différentes phases du sommeil et de mesurer plusieurs paramètres pour détecter les apnées du sommeil et évaluer leur sévérité. En pratique, il faut passer une nuit à l'hôpital ou dans un centre spécialisé. Des électrodes sont placées à différents endroits du corps pour observer des paramètres tels que l'activité cérébrale ou musculaire, le niveau d'oxygène dans le sang (pour assurer une respiration efficace) et les différents phases de sommeil. Cela permet de savoir si la personne entre dans une phase de sommeil profond ou si des apnées l'empêchent.