Qu'est-ce qu'un AVC?

Un accident vasculaire cérébral ou accident vasculaire cérébral, est une défaillance de la circulation sanguine qui affecte une zone plus ou moins grande de la cerveau. Il se produit à la suite de blocage ou rupture d'un vaisseau sanguin et provoque la mort des cellules nerveuses, qui sont privées d'oxygène et de nutriments essentiels à leurs fonctions. Chez la plupart des gens, il n'y a pas de signes avant-coureurs d'une crise. Cependant, plusieurs facteurs de risque peuvent être surveillés.

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Les AVC ont des conséquences très variables. Plus de la moitié des gens en souffrent. Environ 1 personne sur 10 se rétablit complètement.

La gravité de séquelles dépend de la zone du cerveau touchée et des fonctions qu'elle contrôle. Plus la région privée d'oxygène est grande, plus le risque de séquelles est grand. À la suite d'un AVC, certaines personnes auront difficulté à parler ou à écrire (aphasie) et problèmes de mémoire. Ils peuvent également souffrir de paralysie plus ou moins important du corps.

Signes d'AVC, une urgence médicale

Lorsque les cellules nerveuses sont privées d'oxygène, même pendant quelques minutes, elles meurent ; ils ne se régénéreront pas. De plus, plus le délai entre l'AVC et le traitement médical est court, plus le risque de séquelles graves est faible.

Indépendamment des dommages causés par la privation d'oxygène, le cerveau a une certaine capacité d'adaptation. Parfois, des cellules nerveuses saines peuvent prendre le relais des cellules mortes si elles sont stimulées par divers exercices.

Causes

L'athérosclérose, la formation de plaques lipidiques sur les parois des vaisseaux sanguins, est l'une des principales causes d'accident vasculaire cérébral. L'hypertension artérielle est également un facteur de risque majeur. Au fil du temps, la pression anormale exercée par le sang sur les parois des vaisseaux sanguins peut provoquer leur rupture. Une artère cérébrale rompue peut être facilitée par la présence d'un anévrisme. L'anévrisme est le gonflement d'une petite section d'une artère, en raison d'une faiblesse de la paroi.

Il n'est pas toujours possible de déterminer la cause exacte d'un AVC. Il est toutefois important que les médecins le recherchent avec divers tests pour réduire le risque de récidive.

Prévalence

Grâce aux progrès de la prévention, la prévalence des accidents vasculaires cérébraux a considérablement diminué au cours des dernières décennies. Depuis les années 1990, cependant, il semble se stabiliser.

Encore aujourd'hui, au Canada, plus de 50 personnes subissent un AVC chaque année et environ 000 en meurent. Bien que les accidents vasculaires cérébraux soient plus rares que les crises cardiaques, ils restent la troisième cause de décès dans le pays et constituent un facteur majeur d'invalidité.

Les trois quarts des accidents vasculaires cérébraux surviennent chez des personnes âgées 65 et plus. Au Canada et en Amérique du Nord, en général, elles touchent davantage les femmes que les hommes. Les jeunes enfants peuvent aussi en souffrir, mais cela arrive rarement.

Types

Il existe 3 types d'AVC : les 2 premiers sont provoqués par l'obstruction d'une artère cérébrale (attaque ischémique). Ils sont les plus fréquents et représentent environ 80 % des AVC. La troisième est causée par une hémorragie cérébrale (accident hémorragique):

• Thrombose cérébrale. Elle représente 40 à 50 % des cas. Il se produit lorsqu'un caillot du sang se forme dans une artère cérébrale, sur une plaque lipidique (athérosclérose) ;
• Embolie cérébrale. Il représente environ 30% des cas. Comme pour la thrombose, une artère cérébrale est bloquée. Cependant, ici, le caillot qui bloque l'artère s'est formé ailleurs et a été transporté par la circulation sanguine. Il provient souvent du cœur ou d'une artère carotide (dans le cou);
• Hémorragie cérébrale. Il représente environ 20 % des cas, mais c'est la forme la plus grave d'AVC. Souvent causée par une hypertension de longue date, elle peut également résulter d'une rupture d'une artère cérébrale, où il existe une anévrisme.

  En plus de priver une partie du cerveau d'oxygène, l'hémorragie détruit d'autres cellules en exerçant une pression sur les tissus. Elle peut survenir au centre ou à la périphérie du cerveau, juste en dessous de l'enveloppe crânienne.

  D'autres causes, plus rares, d'hémorragies cérébrales comprennent les crises hypertensives, l'hémorragie dans une tumeur cérébrale et les problèmes de coagulation du sang.

Il peut arriver que l'obstruction d'une artère cérébrale ne soit que temporaire et qu'elle se résolve naturellement, sans laisser de séquelles. Nous appelons ce phénomène accident ischémique transitoire (AIT) ou mini course. Le diagnostic est confirmé par une IRM. Les symptômes sont les mêmes que ceux d'un « vrai » AVC, mais ils disparaissent en moins d'une heure. Un mini-AVC est un signal d'alarme à prendre au sérieux : il peut être suivi d'un AVC parfois plus grave dans les 48 heures qui suivent. Il est donc important de consulter un médecin le plus tôt possible.