Coup de chaleur¹ est causée par une exposition trop longue ou trop importante à une forte chaleur. L'insolation est un coup de chaleur causé par une trop longue exposition au soleil.

En cas de coup de chaleur, qui touche particulièrement les enfants et les personnes âgées, la température corporelle s'élève au-dessus de 40°C. On parle alors d'hyperthermie. Le corps n'est plus en mesure de réguler correctement sa température interne et de la maintenir à 37°C comme il le fait normalement. Des crampes, des rougeurs du visage ou une forte envie de boire peuvent apparaître. Le corps ne transpire plus, des maux de tête apparaissent, la peau devient chaude et sèche. La personne atteinte peut alors souffrir de nausées, de vomissements, de douleurs musculaires, de vertiges voire d'évanouissements. Au-delà de 40,5°, le risque est mortel.

Un coup de chaleur peut survenir dans un endroit surchauffé, comme dans une voiture laissée en plein soleil, sous le toit en été ou lors d'une activité physique intense.

Le coup de chaleur ne doit pas être pris à la légère car il peut être grave. Si elle n'est pas traitée, elle peut provoquer des troubles neurologiques, des lésions rénales ou cardiaques, des comas et même la mort.

Tout doit être fait pour faire baisser la température corporelle le plus rapidement possible. La personne victime d'une insolation doit être immédiatement mise à l'ombre, refroidie et réhydratée. Le coup de chaleur doit être considéré comme une urgence. Chez les nourrissons par exemple, en cas de pleurs ou de sécheresse de la langue et de la peau, il est impératif d'appeler le 15 dès que possible. Une peau trop sèche est facilement détectée. En le pinçant légèrement, on remarque qu'il manque d'élasticité et qu'il reste plissé plus longtemps.

Types

Un coup de chaleur peut survenir suite à une exposition prolongée au soleil (insolation) ou à une forte chaleur. Elle peut également faire suite à une activité physique intense. Ceci est parfois appelé coup de chaleur d'exercice. Cette dernière peut être due à une hyperthermie associée à une déshydratation. Ainsi, le sportif ne compense pas suffisamment les pertes en eau dues à la transpiration lors d'un effort physique. De plus, lors de cet effort, le corps produit beaucoup de chaleur à cause du travail musculaire.

Causes

Les principales causes d'insolation sont l'exposition prolongée au soleil, notamment au niveau de la tête et du cou. Le coup de chaleur est lié à la chaleur extrême. Enfin, l'alcool est un facteur de risque car il peut empêcher l'organisme de bien réguler la température.

Diagnostique

Les médecins reconnaissent facilement le coup de chaleur par les signes cliniques. Ils peuvent parfois demander des examens complémentaires. Ainsi, une prise de sang et une analyse d'urine, cette dernière permettant de vérifier le bon fonctionnement du rein, peuvent être prescrites. Enfin, les radiographies peuvent être utiles pour savoir si certains organes ont été endommagés.