Les psychologues ont longtemps supposé que les premiers mois après la naissance d'un enfant sont particulièrement importants pour le développement de capacités de communication complète, d'amour et d'amitié, et pour la formation de liens sociaux stables. Maintenant, cette hypothèse a reçu une confirmation biochimique directe.
Les enfants privés de contact avec leurs parents immédiatement après la naissance courent le risque de rester émotionnellement, mentalement et socialement défectueux à vie. Même l'acquisition d'une nouvelle famille à part entière et de parents nourriciers aimants ne garantit pas une réhabilitation complète si l'enfant a passé les 1 à 2 premières années de sa vie dans un orphelinat.
Une conclusion aussi décevante a été tirée par un groupe de psychologues dirigé par Seth D. Pollak de l'Université du Wisconsin (Madison, États-Unis), qui a publié les résultats de leurs recherches dans l'une des revues scientifiques les plus respectées - Actes de la National Academy of Sciences des États-Unis (PNAS).
On sait qu'un rôle clé dans la formation de relations interpersonnelles à part entière et émotionnellement riches est joué par les neuropeptides - des substances de signalisation qui déterminent l'état émotionnel chez l'homme et les animaux supérieurs. Il est difficile d'éprouver des sentiments sincères pour une personne dont la proximité nous cause des émotions négatives ou n'en cause pas. Le contact avec un proche doit normalement entraîner une augmentation de la concentration de certains neuropeptides (notamment l'ocytocine) dans le liquide céphalo-rachidien et le sang. Sinon, vous ne ressentirez aucune joie ou plaisir de communiquer, même si vous comprenez avec votre esprit à quel point il est une personne merveilleuse et tout le bien qu'il vous a fait.
Tout cela n'est en aucun cas propre à l'homme. Chez d'autres mammifères (y compris les espèces qui ont des familles monogames), le même système hormonal de contrôle émotionnel est responsable de la formation d'attachements stables qui, d'un point de vue biochimique, ne sont pas différents de l'amour humain.
Pollack et ses collègues ont étudié un échantillon de 18 anciens orphelins qui ont passé les premiers mois ou années de vie dans un orphelinat (de 7 à 42 mois, en moyenne 16,6), puis ont été adoptés ou adoptés par des familles aisées aisées. font les familles. Au moment où l'expérience a commencé, les enfants avaient passé 10 à 48 (36,4 en moyenne) mois dans ces conditions confortables. Comme «témoin» ont été utilisés des enfants vivant avec leurs parents dès la naissance.
Les chercheurs ont mesuré les niveaux de deux neuropeptides clés associés au lien social (chez l'homme et l'animal) : l'ocytocine et la vasopressine. Le point culminant méthodologique de cette étude était que le niveau de neuropeptides était mesuré non pas dans le liquide céphalo-rachidien ni dans le sang (comme il est d'usage dans de tels cas), mais dans l'urine. Cela simplifiait grandement la tâche et permettait de ne pas blesser les enfants avec des prélèvements sanguins répétés, ou plus encore, du liquide céphalo-rachidien. En revanche, cela a créé certaines difficultés pour les auteurs de l'étude. Tous leurs collègues ne sont pas d'accord avec l'affirmation selon laquelle la concentration de neuropeptides dans l'urine est un indicateur adéquat du niveau de synthèse de ces substances dans l'organisme. Les peptides sont instables et la plupart d'entre eux peuvent être détruits dans le sang bien avant d'entrer dans l'urine. Les auteurs n'ont pas mené d'études particulières pour confirmer la corrélation entre les taux de neuropeptides dans le sang et dans les urines, ils se réfèrent seulement à deux articles assez anciens (1964 et 1987), qui fournissent des données expérimentales qui appuient leur point de vue.
D'une manière ou d'une autre, il s'est avéré que le niveau de vasopressine chez les anciens orphelins est nettement inférieur à celui des enfants «à la maison».
Un tableau encore plus dramatique a été obtenu pour un autre neuropeptide « communicant », l'ocytocine. Le niveau de base de cette substance était approximativement le même chez les anciens orphelins et dans le groupe témoin. L'expérience mise en place par les psychologues était la suivante : les enfants jouaient à un jeu informatique assis sur les genoux de leur mère (native ou adoptive), après quoi le taux d'ocytocine dans les urines était mesuré et comparé à la « ligne de base » mesurée avant le début de la expérience. À une autre occasion, les mêmes enfants jouaient au même jeu sur les genoux d'une femme inconnue.
Il s'est avéré que le niveau d'ocytocine augmente sensiblement chez les enfants «à la maison» après avoir communiqué avec leur mère, alors que jouer avec une femme inconnue ne provoque pas un tel effet. Chez les anciens orphelins, l'ocytocine n'a augmenté ni du contact avec une mère adoptive ni de la communication avec un étranger.
Ces tristes résultats montrent que la capacité d'apprécier la communication avec un être cher se forme apparemment au cours des premiers mois de la vie. Les tout-petits privés pendant cette période critique de la chose la plus importante - le contact avec leurs parents - peuvent rester émotionnellement appauvris à vie, il leur sera difficile de s'adapter à la société et de créer une famille à part entière.