Le coussin d'allaitement se présente sous la forme d'un sac de sport légèrement incurvé. Cette forme a été spécifiquement étudiée pour l'allaitement. Disposé autour de la maman comme une bouée, le coussin d'allaitement sert d'accoudoir tout en maintenant le bébé dans une bonne position, la tête au niveau du sein. Le bébé ainsi installé sur le coussin, le dos et les bras de la maman sont soulagés. Et ce n'est pas qu'une question de confort : une bonne position du bébé au sein est indispensable pour une bonne succion en elle-même garantissant, avec l'allaitement à la demande, une lactation efficace. En effet, la succion du bébé stimule des récepteurs autour du mamelon, qui à leur tour vont stimuler le complexe hypothalamo-hypophysaire qui va alors sécréter des hormones. Certaines vont déclencher le réflexe de maintien de la lactation, tandis que d'autres vont stimuler le réflexe d'éjection du lait (1). Une bonne position du bébé au sein est également indispensable pour éviter les crevasses et les douleurs (2).

L'utilisation de cet oreiller ne se limite cependant pas à l'allaitement. Dès la grossesse, il peut aider la maman à retrouver une position confortable, notamment les dernières semaines de grossesse et pendant la nuit.

Le rembourrage doit être suffisamment ferme pour assurer un bon maintien du bébé, tout en étant suffisamment confortable et souple pour bien s'adapter au corps de la maman. Il existe des coussins remplis de mousse, mais les garnissages à base de microbilles de polystyrène, de granulés de liège ou de boules d'épeautre sont plus malléables. Le liège et l'épeautre ont l'avantage d'être naturels, mais à l'usage, les microbilles de polystyrène sont plus légères, moins bruyantes et faciles d'entretien (certaines sont lavables). Attention cependant à les choisir sans produits toxiques (phtalates notamment). Au fil du temps, la garniture peut ramollir. Certaines marques proposent des recharges de microbilles pour reconstituer le coussin.

Pour des raisons d'hygiène, la housse doit être lavable en machine. Il peut s'agir de coton, de coton-polyester, de viscose de bambou; nid d'abeille, tissu éponge, couleurs, imprimés; avec traitement antibactérien, anti-moisissure, anti-acarien, etc.

Le prix est également un critère de sélection important. Il varie selon les modèles et les lieux de vente de 30 à 90 € (30 à 70 $ au Canada), sachant que les produits les plus chers durent généralement mieux dans le temps.

Remarque : il existe des coussins d'allaitement spéciaux jumeaux, plus grands pour accueillir les deux bébés en même temps.

Le coussin d'allaitement peut être utilisé dans différentes positions d'allaitement : en tant que madone (ou berceuse), position d'allaitement la plus classique, ou en tant que madone inversée. Dans les deux cas, le coussin d'allaitement est placé autour du ventre de la mère et le bébé est placé dessus. Il peut faciliter les tétées, à condition d'être utilisé à bon escient, ce qui n'est pas toujours le cas, estime la Ligue Leche (3). Il faut veiller tout particulièrement à ce que la tête du bébé soit à la bonne hauteur, le visage du bébé face au sein, le mamelon et la bouche alignés, la tête du bébé légèrement déviée. Sinon, la mère devra se pencher, ce qui peut causer des douleurs au bas du dos. Le bébé risque de tirer sur le sein avec la bouche, ce qui favorise l'apparition de crevasses.