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Le livre «Introduction à la psychologie». Auteurs — RL Atkinson, RS Atkinson, EE Smith, DJ Boehm, S. Nolen-Hoeksema. Sous la direction générale de VP Zinchenko. 15e édition internationale, Saint-Pétersbourg, Prime Eurosign, 2007.
Article du chapitre 14. Stress, adaptation et santé
Écrit par Shelley Taylor, Université de Californie
L'optimisme irréaliste est-il mauvais pour la santé ? À première vue, il semble que cela devrait être nocif. Après tout, si les gens pensent qu'ils sont relativement immunisés contre des problèmes allant de la carie dentaire aux maladies cardiaques, cela ne devrait-il pas être un obstacle à un mode de vie sain ? Des preuves suffisantes indiquent que la plupart des gens sont en effet optimistes de manière irréaliste quant à leur santé. Mais quoi qu'il arrive, un optimisme irréaliste semble être bon pour la santé.
Envisagez des habitudes saines telles que porter la ceinture de sécurité, faire de l'exercice et ne pas fumer ni boire d'alcool. Au lieu d'affaiblir de telles habitudes, comme on pourrait le penser, un optimisme irréaliste peut en fait conduire à un mode de vie sain. Aspinwall et Brunhart (1996) ont constaté que les personnes ayant des attentes optimistes quant à leur santé accordaient en fait plus d'attention aux informations sur une éventuelle menace personnelle pour leur vie que les pessimistes. Apparemment, c'est parce qu'ils veulent prévenir ces dangers. Les gens peuvent être optimistes quant à leur santé précisément parce qu'ils ont des habitudes plus saines que les pessimistes (Armor Si Taylor, 1998).
Peut-être que la preuve la plus convaincante des avantages pour la santé d'un optimisme irréaliste provient d'études réalisées sur des homosexuels infectés par le VIH. Une étude a révélé que les hommes qui sont trop optimistes quant à leur capacité à se protéger du sida (par exemple, pensant que leur corps peut se débarrasser du virus) sont plus susceptibles de mener une vie saine que les hommes moins optimistes (Taylor et al., 1992). Reed, Kemeny, Taylor, Wang et Visscher (1994) ont constaté que les hommes atteints du SIDA qui croyaient imprudemment en un résultat optimiste, au lieu d'être réalistes, ont connu une augmentation de 9 mois de leur espérance de vie. Dans une étude similaire, Richard Schulz (Schulz et al., 1994) a découvert que les patients cancéreux pessimistes meurent plus tôt que les patients plus optimistes.
Les optimistes semblent récupérer plus vite. Leedham, Meyerowitz, Muirhead & Frist (1995) ont constaté que les attentes optimistes chez les patients transplantés cardiaques sont associées à une meilleure humeur, une meilleure qualité de vie et une adaptation à la maladie. Des résultats similaires ont été présentés par Scheier et ses collègues (Scheier et al., 1989), qui ont étudié l'adaptation des patients après un pontage coronarien. Qu'est-ce qui explique de tels résultats ?
L'optimisme est associé à de bonnes stratégies d'adaptation et à des habitudes saines. Les optimistes sont des personnes actives qui essaient de résoudre les problèmes plutôt que de les éviter (Scheier et Carver, 1992). De plus, les optimistes réussissent mieux dans les relations interpersonnelles et il leur est donc plus facile d'obtenir le soutien des gens. Ce soutien aide à réduire le risque de maladie et favorise le rétablissement. Les Optimistes peuvent utiliser ces ressources pour faire face au stress et à la maladie.
Les scientifiques comprennent maintenant que l'optimisme peut créer ou être associé à un état physique propice à la santé ou à un rétablissement rapide. Susan Segerstrom et ses collègues (Segerstrom, Taylor, Kemeny & Fahey, 1998) ont étudié un groupe d'étudiants en droit qui subissaient un stress académique sévère au cours de leur premier semestre à la faculté de droit. Ils ont découvert que les étudiants optimistes avaient un profil immunologique plus résistant aux maladies et aux infections. D'autres études ont montré des résultats similaires (Bower, Kemeny, Taylor & Fahey, 1998).
Pourquoi certaines personnes pensent que l'optimisme est mauvais pour la santé ? Certains chercheurs accusent l'optimisme irréaliste d'être une source de risque pour la santé sans preuves. Par exemple, alors que les fumeurs semblent sous-estimer leur risque de développer un cancer du poumon, rien ne prouve qu'un optimisme irréaliste les pousse à consommer du tabac ou explique leur poursuite du tabagisme. En effet, les fumeurs sont bien conscients qu'ils sont plus vulnérables aux problèmes pulmonaires que les non-fumeurs.
Cela signifie-t-il qu'un optimisme irréaliste est toujours bon pour votre santé ou bon pour tout le monde ? Seymour Epstein et ses collègues (Epstein & Meier, 1989) soulignent que la plupart des optimistes sont des « optimistes constructifs » qui essaient activement de protéger leur propre santé et sécurité. Mais certains optimistes sont des «optimistes naïfs» qui croient que tout s'arrangera sans aucune participation active de leur part. Si certains optimistes sont à risque en raison de leurs habitudes malsaines, ils appartiennent probablement au dernier de ces deux groupes.
Avant de rejeter l'optimisme irréaliste comme une condition qui aveugle les gens sur les risques réels auxquels nous sommes confrontés, considérez ses avantages : il rend les gens plus heureux, en meilleure santé et, lorsqu'ils sont malades, améliore leurs chances de guérison.
Les dangers de l'optimisme irréaliste
Êtes-vous plus ou moins sujet à l'addiction à l'alcool que les autres ? Qu'en est-il de vos chances de contracter une maladie sexuellement transmissible ou d'avoir une crise cardiaque ? Peu de personnes à qui on pose ces questions admettent avoir un pourcentage de risque supérieur à la moyenne. En règle générale, 50 à 70 % des personnes interrogées déclarent présenter un risque inférieur à la moyenne, 30 à 50 % déclarent présenter un risque moyen et moins de 10 % déclarent présenter un risque supérieur à la moyenne. Voir →
Chapitre 15
Dans ce chapitre, nous examinerons les histoires de certaines personnes souffrant de troubles mentaux graves et nous nous concentrerons sur des patients individuels qui mènent un style de vie qui détruit leur personnalité. Voir →