Si le karité, le jojoba, l'avocat et le soja font rêver les cosmétologues et les adeptes écologiques de la beauté et de la santé, il faut passer par le savon avant d'en arriver à ces produits tant vantés pour leurs bienfaits. Le processus de fabrication du savon s'appelle la saponification. Les produits qui en dérivent sont les insaponifiables.

Ce mot vient du latin : en privé, sapo pour savon et abilis pour capable. C'est donc un produit incapable de se transformer en savon. Pour comprendre l'insaponification, il faut déjà comprendre ce qu'est la saponification, c'est-à-dire l'histoire de la fabrication du savon.

Jusqu'au 19ème siècle, on lavait, décollait et décolorait (les cheveux par exemple) avec un savon obtenu avec des graisses animales (souvent de porc) que l'on faisait réagir avec de la potasse (une base présente dans les cendres). Ensuite, nous avons utilisé des graisses végétales qui ont réagi avec de la soude (base obtenue à partir d'eau de mer.

Pour une meilleure rentabilité, l'industrie de la saponification à chaud a progressivement remplacé la saponification à froid, artisanale mais qui fait son grand retour car elle garde les qualités des graisses (détruites par la chaleur).

Résumer :

• L'insaponifiable est la fraction résiduelle (insoluble dans l'eau mais soluble dans les solvants organiques) obtenue après saponification ;
• Dans une équation : huiles ou corps gras + soude = savon + glycérine + fraction non glycérique non saponifiable ;
• La fraction insaponifiable des graisses végétales trouve des applications en cosmétologie pour ses propriétés biologiques.

Pour comprendre l'intérêt des insaponifiables, il faut passer par la case : vieillissement et oxydation de la peau. Le corps produit des radicaux libres dont la fonction est de nettoyer les cellules de la peau. Ils s'auto-éliminent. Mais en cas de surproduction (pollution, tabac, UV…), ils agressent les cellules et leur contenu (élastine, collagène). C'est ce qu'on appelle le « stress oxydatif » responsable du vieillissement de la peau. Et c'est là que les insaponifiables montrent leurs bienfaits.

La liste est longue. Comme on l'a compris, ce sont les huiles végétales qui sont utilisées. Chaque produit ou « actif » a ses propres propriétés. Ce sont des trésors pour la peau.

• Les polyphénols ont des propriétés antioxydantes très importantes (parmi eux, les tanins sont antibactériens, les flavonoïdes sont anti-inflammatoires et les lignanes sont des séborégulateurs) ;
• Les phytostérols (cholestérol végétal) sont cicatrisants, réparateurs et ont des propriétés anti-inflammatoires. Ils améliorent la fonction « barrière » de la peau et la microcirculation. Ils ralentissent le vieillissement cutané ;
• Les caroténoïdes donnent « une belle apparence ». Ce sont eux qui colorent les huiles. Ce sont de puissants antioxydants naturels qui régénèrent et réparent la peau. Ils stimulent la synthèse de collagène et de photoprotecteurs.

La liste contient également de nombreuses vitamines :

• Les vitamines B protègent et régénèrent les cellules ;
• La vitamine C accélère la guérison;
• La vitamine D régule et facilite l'absorption du calcium. Il maintient l'hydratation de la peau;
• La vitamine E protège du vieillissement par son action antioxydante et anti-toxique ;
• La vitamine K limite les rougeurs.

A cette liste s'ajoute :

• Enzymes : protègent du vieillissement ;
• Esters résineux : protecteurs et cicatrisants ;
• Squalènes : antioxydants.

La plupart des huiles et autres graisses contiennent 2 % ou moins de matière insaponifiable. Mais d'autres en contiennent plus :

• Le beurre de karité en contient 15%. Le karité ou « arbre à beurre » ou « l'or des femmes » pousse en Afrique de l'Ouest. Elle produit des noix dont les amandes pressées donnent du beurre. Ce beurre est utilisé pour hydrater et adoucir la peau ;
• La cire d'abeille et l'huile de jojoba en contiennent 50%. Le jojoba est originaire du sud des États-Unis et du nord du Mexique, mais on trouve maintenant des plantations dans de nombreux pays. Ce sont ses graines (appelées haricots ou amandes) qui contiennent l'huile magique ;
• Les huiles d'avocat et de soja sont connues en médecine pour leurs propriétés anti-arthritiques : un médicament est utilisé en rhumatologie (arthrose du genou et de la hanche) et en stomatologie mais leur SMR (service médical rendu) est jugé insuffisant voire dangereux. Ce sont les ISA : insaponifiables de soja et d'avocat qui ont des effets indésirables mais sans dangers dans leur utilisation cosmétique.
• Il est à noter que les savons surgras sont des savons dans lesquels ont été introduits des insaponifiables qui ont été dissous dans des solvants organiques.