On parle de hernie lorsqu'un organe sort partiellement de la cavité qui le contient normalement en passant par un orifice naturel.

Si vous avez un hernie hiatale, c'est l'estomac qui remonte en partie par une petite ouverture appelée « hiatus oesophagien », située dans le diaphragme, le muscle respiratoire qui sépare la cavité thoracique de l'abdomen.

Le hiatus permet normalement à l'œsophage (= tube qui relie la bouche à l'estomac) de traverser le diaphragme pour amener la nourriture à l'estomac. Si elle s'élargit, cette ouverture peut permettre à une partie de l'estomac ou à l'ensemble de l'estomac, voire à d'autres organes de l'abdomen, de remonter.

Il existe deux principaux types de hernie hiatale :

• La hernie glissante ou de type I, qui représente environ 85 à 90 % des cas.

  La partie supérieure de l'estomac, qui est la jonction entre l'œsophage et l'estomac appelée « cardia », remonte dans la poitrine, provoquant des brûlures associées au reflux gastro-œsophagien.

• La hernie para-oesophagienne ou roulant ou de type II. La jonction entre l'œsophage et l'estomac reste en place sous le diaphragme, mais la plus grande partie de l'estomac « roule » et traverse le hiatus œsophagien, formant une sorte de poche. Cette hernie ne provoque généralement aucun symptôme, mais dans certains cas, elle peut être grave.

Il existe également deux autres types de hernie hiatale, moins fréquents, qui sont en fait des variantes de la hernie para-oesophagienne :

• Type III ou mixte, lorsque la hernie glissante et la hernie para-oesophagienne coïncident.
• Type IV, qui correspond à une hernie de tout l'estomac parfois accompagnée d'autres viscères (intestin, rate, colon, pancréas…).

Les types II, III et IV représentent ensemble 10 à 15 % des cas de hernie hiatale.

Qui est affecté?

Selon des études, 20 à 60% des adultes ont une hernie hiatale à un moment de leur vie. La fréquence des hernies hiatales augmente avec l'âge : elles touchent 10 % des personnes de moins de 40 ans et jusqu'à 70 % des personnes de plus de 60 ans¹.

Cependant, il est difficile d'obtenir une prévalence précise car de nombreuses hernies hiatales sont asymptomatiques (= ne provoquent pas de symptômes) et ne sont donc pas diagnostiquées.

Causes de la maladie

Les causes exactes de la hernie hiatale ne sont pas clairement identifiées.

Dans certains cas, la hernie est congénitale, c'est-à-dire qu'elle est présente dès la naissance. Elle est alors due à une anomalie du hiatus trop large, ou de tout le diaphragme mal fermé.

Cependant, la grande majorité de ces hernies apparaissent au cours de la vie et sont plus fréquentes chez les personnes âgées. L'élasticité et la rigidité du diaphragme semblent diminuer avec l'âge, et le hiatus a tendance à s'élargir, permettant à l'estomac de se soulever plus facilement. De plus, les structures qui attachent le cardia (= la jonction gastro-œsophagienne) au diaphragme, et qui maintiennent l'estomac en place, se détériorent également avec l'âge.

Certains facteurs de risque, tels que l'obésité ou la grossesse, peuvent également être associés à une hernie hiatale.

Cours et complications possibles

La hernie hiatale coulissante provoque principalement des brûlures d'estomac, mais le plus souvent ce n'est pas grave.

La hernie hiatale roulante est souvent asymptomatique mais a tendance à augmenter de taille avec le temps. Elle peut être associée à des complications potentiellement mortelles, telles que :

• Difficultés respiratoires, si la hernie est importante.
• Petits saignements continus allant parfois jusqu'à provoquer une anémie par manque de fer.
• Une torsion de l'estomac (= volvulus gastrique) qui provoque de violentes douleurs et parfois une nécrose (= mort) de la partie de la hernie en torsion, privée d'oxygène. La muqueuse de l'estomac ou de l'œsophage peut également se déchirer, provoquant des saignements digestifs. Il faut alors intervenir en urgence et opérer le patient, dont la vie peut être en danger.