L'amnésie est définie comme une difficulté à former des souvenirs ou à récupérer des informations en mémoire. Souvent pathologique, elle peut aussi être non pathologique, comme dans le cas de l'amnésie infantile. Il s'agit en fait plus d'un symptôme que d'une maladie, principalement lié dans nos sociétés vieillissantes à des pathologies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer, et pouvant avoir plusieurs autres étiologies. L'amnésie peut par exemple aussi être d'origine psychogène ou traumatique. L'un des traitements possibles est la rééducation de la mémoire, qui peut être proposée même aux sujets âgés, notamment dans les centres de rééducation.

Définition de l'amnésie

L'amnésie est un terme générique, qui fait référence à une difficulté à former des souvenirs ou à récupérer des informations en mémoire. Elle peut être pathologique, ou non pathologique : c'est le cas de l'amnésie infantile. En effet, il est très difficile pour les gens de retrouver des souvenirs remontant à l'enfance, mais alors cela n'est pas dû à un processus pathologique.

L'amnésie est plus un symptôme qu'une maladie en soi : ce symptôme d'altération de la mémoire peut être le signe d'une maladie neurodégénérative dont la plus emblématique est la maladie d'Alzheimer. De plus, le syndrome amnésique est un type de pathologie de la mémoire dans laquelle les troubles de la mémoire sont très importants.

Il existe plusieurs formes d'amnésie :

• une forme d'amnésie dans laquelle les patients oublient une partie de leur passé, appelée amnésie identitaire, et dont l'intensité est variable : le patient peut aller jusqu'à oublier son identité personnelle.
• amnésie antérograde, ce qui signifie que les patients ont des difficultés à acquérir de nouvelles informations.
• l'amnésie rétrograde se caractérise par l'oubli du passé.

Dans de nombreuses formes d'amnésie, les deux côtés, antérograde et rétrograde, sont présents, mais ce n'est pas toujours le cas. De plus, il existe également des dégradés. "Les patients sont tous différents les uns des autres, note le professeur Francis Eustache, professeur spécialisé en mémoire, et cela nécessite une excursion très précise afin de bien comprendre les troubles impliqués.«

Causes de l'amnésie

En fait, l'amnésie est causée par de nombreuses situations dans lesquelles le patient a des troubles de la mémoire. Les plus courants sont les suivants :

• les maladies neurodégénératives dont la plus connue est la maladie d'Alzheimer, qui est une cause croissante d'amnésie dans les sociétés d'aujourd'hui qui évoluent vers un vieillissement global de la population ;
• traumatisme crânien;
• le syndrome de Korsakoff (un trouble neurologique d'origine multifactorielle, caractérisé notamment par une altération de la cognition) ;
• tumeur au cerveau ;
• séquelles d'un AVC : ici, la localisation de la lésion dans le cerveau jouera un rôle majeur ;
• L'amnésie peut aussi être associée à une anoxie cérébrale, suite à un arrêt cardiaque par exemple, et donc à un manque d'oxygène dans le cerveau ;
• Les amnésies peuvent aussi être d'origine psychogène : elles seront alors liées à des pathologies psychologiques fonctionnelles, comme un choc émotionnel ou un traumatisme émotionnel.

Diagnostic d'amnésie

Le diagnostic dépend du contexte clinique général.

• Pour un traumatisme crânien, après un coma, l'étiologie de l'amnésie sera facilement identifiée.
• Dans de nombreux cas, le neuropsychologue pourra aider au diagnostic. Habituellement, les examens de mémoire sont effectués au moyen de questionnaires, qui testent l'efficacité de la mémoire. Un entretien avec le patient et son entourage peut également contribuer au diagnostic. Plus largement, les fonctions cognitives du langage, et de la sphère de la cognition, peuvent être évaluées. 
• Un examen neurologique peut être réalisé par un neurologue, via la clinique, afin d'examiner les troubles moteurs du patient, ses troubles sensoriels et sensoriels, et également d'établir un examen de mémoire dans un contexte plus large. Une IRM anatomique permettra de visualiser d'éventuelles lésions. Par exemple, l'IRM permettra, après un AVC, de voir si des lésions existent, et où elles se situent dans le cerveau. Les dommages à l'hippocampe, situé sur la face interne du lobe temporal du cerveau, peuvent également entraîner des troubles de la mémoire.

Les personnes concernées

Selon l'étiologie, les personnes touchées par l'amnésie ne seront pas les mêmes.

• Les personnes les plus fréquemment touchées par l'amnésie causée par une maladie neurodégénérative sont les personnes âgées.
• Mais les traumatismes crâniens toucheront davantage les jeunes, à la suite d'accidents de moto ou de voiture, ou de chutes.
• Les accidents vasculaires cérébraux, ou accidents vasculaires cérébraux, peuvent également toucher les jeunes, mais touchent plus souvent les personnes d'un certain âge.

Le principal facteur de risque est l'âge : plus une personne est âgée, plus elle est susceptible de développer des problèmes de mémoire.

Les symptômes des différents types d'amnésie peuvent prendre des formes très différentes, selon les types de pathologies impliquées, et les patients. Voici les plus courantes.

L'amnésie antérograde

Ce type d'amnésie se caractérise par une difficulté à acquérir de nouvelles informations : le symptôme se manifeste donc ici par un problème de rétention d'informations récentes.

Amnésie rétrograde

Un gradient temporel est souvent observé dans cette forme d'amnésie : c'est-à-dire qu'en général, les patients souffrant d'amnésie vont plutôt censurer leurs souvenirs les plus lointains, et au contraire bien mémoriser des souvenirs plus récents. .

Les symptômes manifestés dans l'amnésie dépendront fortement de leur étiologie, et ne seront donc pas tous traités de la même manière.

Actuellement, les traitements médicamenteux de la maladie d'Alzheimer dépendent du stade de sévérité de la pathologie. Les médicaments sont principalement à retardement, et pris au début de l'évolution. Lorsque la gravité de la pathologie s'aggrave, la prise en charge sera plus socio-psychologique, au sein de structures adaptées à ces personnes ayant un trouble de la mémoire.

Par ailleurs, une prise en charge de type neuropsychologique visera à exploiter les capacités préservées dans la maladie. Des exercices contextualisés peuvent être proposés, au sein de structures adaptées, comme les centres de rééducation. La rééducation de la mémoire est un point essentiel dans la prise en charge des amnésies, ou troubles de la mémoire, à tout âge et quelle qu'en soit la cause.

Il existe des facteurs de réserve, qui permettront de protéger la personne du risque de développer une maladie neurodégénérative. Parmi eux : les facteurs d'hygiène de vie. Il faut donc se prémunir contre des maladies comme le diabète ou l'hypertension artérielle, qui interagissent fortement avec les aspects neurodégénératifs. Un mode de vie sain, tant sur le plan nutritionnel que par une activité physique régulière, aidera à préserver la mémoire.

Sur un plan plus cognitif, la notion de réserve cognitive a été établie : elle est fortement basée sur l'interaction sociale et le niveau d'éducation. Il s'agit de garder des activités intellectuelles, de participer à des associations, de voyager. "Toutes ces activités qui stimulent l'individu sont des facteurs de protection, la lecture en fait également partie.», souligne Francis Eustache.

Le professeur explique ainsi, dans un de ses ouvrages que «si deux patients présentent le même niveau de lésions diminuant leurs capacités cérébrales, le patient 1 présentera des troubles tandis que le patient 2 ne sera pas affecté cognitivement, car sa réserve cérébrale lui donne une marge plus importante, avant d'atteindre le seuil critique de déficit fonctionnel". En effet, la réserve est définie «en termes de quantité de lésions cérébrales pouvant être tolérées avant d'atteindre le seuil d'expression clinique des déficits«.

• Dans ce modèle dit passif, cette réserve cérébrale structurelle dépend donc de facteurs tels que le nombre de neurones et de connexions disponibles.
• Un modèle dit de réserve active prend en compte les différences entre les individus dans la manière dont ils accomplissent les tâches, y compris dans leur vie quotidienne.
• Par ailleurs, il existe également des mécanismes de compensation, qui permettront de recruter des réseaux cérébraux alternatifs, autres que ceux habituellement utilisés, afin de compenser les dommages cérébraux.

La prévention n'est pas une tâche facile : le terme prévention signifie plus, pour l'auteur américain Peter J. Whitehouse, docteur en médecine et en psychologie, "retarder l'apparition du déclin cognitif, ou ralentir sa progression, plutôt que de l'éliminer complètement". Un enjeu majeur d'aujourd'hui, puisque le rapport annuel des Nations Unies sur la population mondiale indiquait en 2005 que «le nombre de personnes âgées de 60 ans et plus aurait presque triplé d'ici 2050, atteignant près de 1,9 milliard de personnes«. 

Peter J. Whitehouse propose, avec son collègue Daniel George, un plan de prévention, dans le but de prévenir le vieillissement cérébral à la base des maladies neurodégénératives, basé sur :

• au régime : mangez moins de graisses trans et saturées et d'aliments transformés, plus de poisson et de graisses saines comme les oméga 3, moins de sel, réduisez votre apport calorique quotidien et consommez de l'alcool avec modération ; 
• sur l'alimentation suffisamment riche des jeunes enfants, afin de protéger leur cerveau dès le plus jeune âge ;
• faire de l'exercice 15 à 30 minutes par jour, trois fois par semaine, en choisissant des activités agréables pour la personne ; 
• sur la prévention des expositions environnementales à des produits toxiques tels que l'ingestion de poissons hautement toxiques et l'élimination du plomb et d'autres substances toxiques de la maison ;
• sur la réduction du stress, en faisant de l'exercice, des activités de loisirs relaxantes et en s'entourant de personnes apaisantes ;
• sur l'importance de se constituer une réserve cognitive : s'engager dans des activités stimulantes, faire toutes les études et formations possibles, acquérir de nouvelles compétences, permettre une répartition plus équitable des ressources dans les écoles ;
• sur le désir de garder la forme jusqu'à la fin de sa vie : en n'hésitant pas à solliciter l'aide de médecins ou d'autres professionnels de santé, en choisissant un métier stimulant, en apprenant une nouvelle langue ou en jouant d'un instrument de musique, en jouant à des jeux de société ou de cartes en groupe, s'engager dans des conversations intellectuellement stimulantes, cultiver un jardin, lire des livres intellectuellement stimulants, suivre des cours pour adultes, faire du bénévolat, maintenir une vision positive de l'existence, défendre ses convictions ;
• sur le fait de se protéger contre les infections : éviter les infections dans la petite enfance et s'assurer une bonne santé pour soi et sa famille, contribuer à la lutte mondiale contre les maladies infectieuses, adopter des comportements pour lutter contre le réchauffement climatique.

Et Peter J. Whitehouse de rappeler :

• le soulagement symptomatique modeste apporté par les traitements pharmacologiques actuels de la maladie d'Alzheimer ;
• résultats systématiquement décourageants fournis par les essais cliniques récents sur de nouvelles propositions de traitement ;
• les incertitudes concernant les mérites possibles de futurs traitements tels que les cellules souches ou les vaccins bêta-amyloïdes.

Ces deux médecins et psychologues conseillent aux gouvernements de « »se sentir suffisamment motivé pour commencer à mener une politique nuancée, qui viserait à améliorer la santé de l'ensemble de la population, tout au long de la vie, plutôt que de répondre au déclin cognitif après coup«.

Et Peter Whitehouse cite enfin Arne Naess, ancien professeur à l'université d'Oslo où il a inventé le terme « écologie profonde », exprimant l'idée que «les êtres humains sont intimement et spirituellement liés à la terre":"Pensez comme une montagne !“, Montagne dont les flancs érodés communiquent une sensation de lente modification, comme le reflet des processus naturels du vieillissement, et dont les sommets et leurs sommets incitent à élever sa pensée…