Le THC ou tétrahydrocannabinol est l'une des principales molécules actives de la plante. Il s'agit d'une cannabinoïde. On estime qu'un « joint » contient 2 à 20 mg de THC et lorsqu'il est inhalé, 15 à 20 % du THC contenu dans la fumée passe dans le sang.

Il peut également être détecté dans la salive, l'urine, les cheveux, les poils, etc.

Les effets psychotropes du cannabis persistent jusqu'à 12 heures, selon la consommation et la sensibilité du sujet.

La fenêtre de détectabilité du THC dépend donc de l'âge, de l'importance et de la régularité de la consommation.

Notez qu'une fois dans le corps, le THC est décomposé en deux composés, le 11OH-THC et le THC-COOH. Le THC est détectable dans le sang quelques secondes après la première inhalation, la concentration maximale de 11OH-THC est atteinte en 30 minutes environ et la concentration de THC-COOH en moins de 2 heures.

Après consommation de cannabis, principalement par inhalation, le THC est immédiatement détectable dans le sang. Sa présence est également détectable dans l'urine et la salive. Le THC est donc utilisé comme marqueur pour détecter la consommation de cannabis, souvent dans un contexte médico-légal (accident de la route, suspicion de consommation de drogue, etc.) ou professionnel (médecine du travail).

Plusieurs tests sont utilisés, selon le contexte :

• dépistage sanguin : il permet de détecter la consommation de cannabis dans un délai maximum de 2 à 10 heures après sa prise (le THC, le 11OH-THC et le THC-COOH sont recherchés). Ce test est à privilégier en cas d'accident de la route par exemple. Il permet d'estimer le temps écoulé entre la dernière consommation et la prise de sang. Lorsque la concentration de THC est supérieure à celle de 11OH-THC, cela indique une consommation par inhalation. L'inverse est la preuve de la consommation par ingestion. Après 3 à 4 jours, les cannabinoïdes sont complètement éliminés du sang.
• dépistage d'urine (THC-COOH) : il permet d'identifier les consommations occasionnelles jusqu'à 2 à 7 jours plus tard, et encore plus longtemps en cas de consommation chronique (7 à 21 jours, voire plus).
• dépistage de la salive (THC) : il est parfois utilisé par les forces de l'ordre pour contrôler les automobilistes. Il peut détecter des consommations datant de 2 à 10 heures. Cependant, il n'y a pas de consensus sur sa fiabilité scientifique (existence de faux positifs).

Au niveau des cheveux (généralement en cas d'autopsie), la consommation peut être constatée plusieurs mois voire des années plus tard (les cheveux poussent en moyenne d'un cm/mois et les traces de THC ne disparaissent pas).

Quel que soit le test réalisé (sang, urine ou salive), il consiste à détecter, grâce à l'utilisation d'anticorps anti-THC, la présence de cannabinoïde dans le liquide testé.

Selon le type de test effectué, un échantillon de sang, d'urine (collecte d'urine) ou de salivation (équivalent au frottement d'un coton-tige) sera prélevé.

Les analyses sont effectuées par des experts médico-légaux.

A titre indicatif, le test est considéré comme négatif si :

• concentration urinaire <25 à 50 ng/mL
• taux sanguin <0,5 à 5 ng/mL (le test sanguin quantifie également le 11OH-THC et le THC-COOH).
• concentration salivaire <15 ng/mL (difficultés d'interprétation entre 0,5 et 14,99 ng/mL)