Lorsqu'une espèce s'éteint et qu'il ne reste plus que quelques individus, le monde entier assiste avec inquiétude à la mort du dernier représentant. Ce fut le cas de Sudan, le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle à mourir l'été dernier.
Cependant, une étude publiée dans la revue "" a montré que jusqu'à huit espèces d'oiseaux rares pourraient déjà avoir disparu sans que le monde entier ne s'en aperçoive.
Une étude de huit ans financée par l'organisation à but non lucratif a analysé 51 espèces d'oiseaux en voie de disparition et a constaté que huit d'entre elles pouvaient être classées comme éteintes ou très proches de l'extinction : trois espèces se sont avérées éteintes, une éteinte à l'état sauvage et quatre sont au bord de l'extinction.
Une espèce, l'ara bleu, a été présentée dans le film d'animation Rio de 2011, qui raconte l'histoire des aventures d'un ara bleu femelle et mâle, le dernier de l'espèce. Cependant, selon les conclusions de l'étude, le film était une décennie trop tard. Dans la nature, on estime que le dernier ara bleu est mort en 2000, et environ 70 individus vivent encore en captivité.
L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) est une base de données mondiale qui suit les populations animales, et Birdlife International, qui fournit fréquemment des estimations de l'UICN, rapporte que trois espèces d'oiseaux semblent être officiellement classées comme éteintes : l'espèce brésilienne Cryptic treehunter, dont les représentants ont été vus pour la dernière fois en 2007 ; le glaneur de feuillage Alagoas brésilien, vu pour la dernière fois en 2011; et la Flower Girl hawaïenne à face noire, vue pour la dernière fois en 2004.
Les auteurs de l'étude estiment qu'un total de 187 espèces ont disparu depuis qu'ils ont commencé à tenir des registres. Historiquement, les espèces insulaires ont été les plus vulnérables. On a observé qu'environ la moitié des extinctions d'espèces étaient causées par des espèces envahissantes qui ont pu se propager de manière plus agressive à travers les îles. Il a également été constaté que près de 30 % des disparitions étaient causées par la chasse et le piégeage d'animaux exotiques.
Mais les défenseurs de l'environnement craignent que le prochain facteur ne soit la déforestation due à une déforestation et à une agriculture non durables.
"Nos observations confirment qu'une vague d'extinctions est en augmentation sur les continents, principalement en raison de la perte ou de la dégradation de l'habitat due à l'agriculture et à l'exploitation forestière non durables", a déclaré Stuart Butchart, auteur principal et scientifique en chef chez BirdLife.
En Amazonie, autrefois riche en espèces d'oiseaux, la déforestation est une préoccupation croissante. World Wildlife Fund, entre 2001 et 2012, plus de 17 millions d'hectares de forêt ont été perdus. Un article publié en mars 2017 dans la revue « » affirme que le bassin amazonien atteint un point de basculement écologique – si 40 % du territoire de la région est déboisé, l'écosystème subira des changements irréversibles.
Louise Arnedo, biologiste et responsable de programme à la National Geographic Society, explique que les oiseaux peuvent être particulièrement vulnérables à l'extinction lorsqu'ils sont confrontés à la perte de leur habitat, car ils vivent dans des niches écologiques, se nourrissant uniquement de certaines proies et nichant dans certains arbres.
"Une fois que l'habitat aura disparu, ils disparaîtront également", dit-elle.
Elle ajoute que moins d'espèces d'oiseaux ne peut qu'exacerber les problèmes de déforestation. De nombreux oiseaux servent de disperseurs de graines et de pollinisateurs et peuvent aider à restaurer les régions boisées.
BirdLife affirme que davantage de recherches sont nécessaires pour confirmer le statut de quatre autres espèces, mais aucune d'entre elles n'a été vue à l'état sauvage depuis 2001.