L'autoclave est un appareil de stérilisation des dispositifs médicaux. Généralement utilisé dans les hôpitaux, il est également utilisé dans les laboratoires et les cabinets dentaires. Ses différents cycles de stérilisation lui confèrent une polyvalence tout-terrain.

À l'origine, l'autoclave était utilisé pour stériliser les boîtes de conserve. Aujourd'hui, il est utilisé pour stériliser des objets grâce à l'utilisation de la chaleur et de la peau sous pression. A noter, la stérilisation à la vapeur est la plus utilisée dans les hôpitaux.

Composition

L'autoclave est généralement un récipient hermétique de différentes tailles. Il est composé d'un générateur de chaleur et d'un four à double paroi.

Un autoclave permet de détruire les germes, bactéries et micro-organismes les plus agressifs sur les objets à usage médical afin d'éviter tout risque de contamination. Pour être un bon stérilisateur, l'autoclave doit à la fois détruire les micro-organismes tout en respectant l'intégrité du matériel passé à stériliser. Dans le cas des autoclaves à vapeur, la chaleur humide utilisant de la vapeur saturée sous pression est utilisée pour tuer efficacement les agents pathogènes. Cette méthode de stérilisation est considérée comme la plus fiable.

Peut être autoclavé, tous objets creux, solides, poreux, emballés ou non. Il existe différentes classes d'autoclaves déterminées par le volume de la chambre de stérilisation : B, N ou S.

Autoclaves de classe B

Aussi appelés « petits autoclaves », les autoclaves de classe B sont les seuls stérilisateurs au sens propre du terme. Leur cycle de fonctionnement comprend :

• prétraitement;
• une phase de stérilisation ;
• une phase de séchage sous vide.

Les autoclaves de classe B sont les seuls recommandés par la norme NF EN 13060 pour la stérilisation dans le monde médical.

Autoclaves de classe N

Ce sont plus des désinfectants à la vapeur d'eau que des stérilisateurs à proprement parler. Ils sont utilisés uniquement pour stériliser les dispositifs médicaux non emballés et ne conviennent pas aux DM dont la stérilité est inconditionnelle. Après ce type de traitement, les objets doivent être utilisés immédiatement.

Autoclaves de classe S

Ce type d'autoclave ne peut être utilisé que pour des dispositifs médicaux complets, emballés ou non.

Les autoclaves sont très simples d'utilisation et ne nécessitent aucune compétence particulière pour leur manipulation. En milieu médical et hospitalier, l'autoclave dépend généralement d'un service dédié à la stérilisation.

Les étapes de fonctionnement

Les dispositifs médicaux passés dans le stérilisateur suivent un cycle divisé en 4 étapes qui peuvent varier plus ou moins selon les modèles. Mais en général, on trouve :

• l'augmentation de la chaleur et de la pression par l'injection de vapeur d'eau. Une montée en pression successive indispensable pour limiter les poches d'air plus froides et assurer une meilleure stérilisation des corps poreux ou creux ;
• l'équilibration est la phase pendant laquelle le produit à stériliser a atteint en tout point la bonne température ;
• la stérilisation (sa durée varie selon le type de matériel à stériliser), la quantité de germes à traiter et la température du traitement ;
• refroidissement de l'enceinte par dépressurisation pour pouvoir l'ouvrir en toute sécurité.

Quand l'utiliser?

Juste après utilisation.

De nombreux dispositifs médicaux peuvent être autoclavés, qu'ils soient en acier inoxydable, en aluminium ou en polypropylène. Les textiles, les compresses, le caoutchouc ou encore le verre peuvent également être autoclavés.

Précautions à prendre

Il est essentiel de savoir si certains matériaux peuvent être autoclavés ou non.

Plusieurs éléments sont à prendre en compte lors du choix de votre autoclave :

• le système d'ouverture : l'accès à la chambre se fait par le haut sur les modèles verticaux et par l'avant sur les stérilisateurs horizontaux ;
• espace disponible : pour les petits espaces, les stérilisateurs de paillasse sont les plus adaptés. Ils atterrissent sur le plan de travail. Ils sont plutôt destinés à une utilisation de secours. Dans les zones plus grandes et dédiées, le stérilisateur sur pied est idéal. Il est plus encombrant mais offre également une plus grande capacité ;
• capacité : la quantité de matière à traiter chaque jour sera déterminante.

Les phases de pré et post-traitement sont également à prendre en compte. Enfin, il faut rappeler qu'en milieu hospitalier, l'utilisation d'un autoclave de classe B est obligatoire.