À la naissance, la plupart des bébés ont les yeux bleu-gris. Mais cette couleur n'est pas définitive. Il faudra attendre plusieurs mois pour savoir avec certitude s'ils auront enfin les yeux de leur papa, de leur maman, ou même de l'un de leurs grands-parents.

L'appareil optique du fœtus commence à se former à partir du 22e jour après la conception. Au cours du 2ème mois de grossesse, ses paupières apparaissent, qui resteront scellées jusqu'au 7ème mois de grossesse. Ses globes oculaires se mettent alors à bouger très lentement et ne semblent sensibles qu'aux différences de luminosité.

Parce qu'elle est peu utilisée, la vue est le sens le moins développé chez le fœtus : son système visuel est le dernier à se mettre en place, bien après le système auditif, olfactif ou tactile. Dans tous les cas, les yeux de bébé sont prêts à partir dès la naissance. Même s'il leur faudra encore plusieurs mois avant de voir comme un adulte.

A la naissance, la plupart des enfants ont les yeux gris bleu car les pigments colorés à la surface de leur iris ne sont pas encore activés. C'est donc la couche la plus profonde de leur iris, naturellement gris bleu, qui est visible en transparence. Les bébés d'origine africaine et asiatique, en revanche, ont les yeux marron foncé dès la naissance.

Au cours des premières semaines, les cellules pigmentaires présentes à la surface de l'iris vont progressivement s'exprimer et le colorer, jusqu'à lui donner sa couleur définitive. Selon la concentration de mélanine, la même qui détermine la couleur de sa peau et de ses cheveux, les yeux de bébé seront bleus ou bruns, plus ou moins clairs ou foncés. Les yeux gris et verts, moins courants, sont considérés comme des nuances de ces deux couleurs.

La concentration de mélanine, et donc la couleur de l'iris, est déterminée génétiquement. Lorsque deux parents ont les yeux marrons ou verts, leur enfant a environ 75 % de chances d'avoir également les yeux marrons ou verts. D'un autre côté, si les deux ont les yeux bleus, ils peuvent être sûrs que leur bébé gardera les yeux bleus avec lesquels ils sont nés pour la vie. Il faut aussi savoir que la couleur brune est dite « dominante ». Un bébé avec un parent aux yeux marron et l'autre aux yeux bleus héritera plus souvent de la teinte la plus foncée. Enfin, deux parents aux yeux marrons peuvent avoir un bébé aux yeux bleus, à condition que l'un de ses grands-parents lui-même ait les yeux bleus.

Il faut généralement entre 6 et 8 mois pour connaître la couleur définitive des yeux de bébé.

Il arrive qu'une même personne ait des yeux de deux couleurs. Ce phénomène, connu sous le nom de « wall eyes », porte le nom scientifique d'hétérochromie. Lorsque cette hétérochromie est présente dès la naissance, elle n'a aucun effet sur la santé ou l'acuité visuelle de son porteur. S'il survient suite à un traumatisme, ou même sans cause apparente, il nécessite une consultation médicale car il peut être le signe d'une blessure.