En France, une date présumée d'accouchement est systématiquement attendue neuf mois après la date présumée du début de la grossesse, soit 41 semaines (semaines d'aménorrhée, soit semaines sans règles) (1). Par exemple, si la date des dernières règles est le 10 mars, le début de la grossesse est estimé, dans le cas de cycles ovulatoires réguliers, le 24 mars ; la DPA est donc fixée au 24 décembre (24 mars + 9 mois). Pour faire ce calcul, le gynécologue ou la sage-femme utilise un « disque de grossesse ».

Cependant, il ne s'agit que d'une date théorique que divers éléments peuvent influencer :

• la durée du cycle : cette méthode de calcul est valable pour des cycles réguliers de 28 jours
• la date d'ovulation qui peut varier, même sur un cycle régulier, voire d'un cycle à l'autre
• le temps de survie de l'ovule et du sperme, ce qui peut affecter la date de la fécondation

Un autre outil permettra de confirmer ou de corriger cette première date théorique : la première échographie de grossesse réalisée à 12 SA et d'ailleurs appelée « échographie de datation ». Lors de cette échographie, le médecin comptera le nombre de fœtus, vérifiera sa vitalité et réalisera une biométrie (prise de mesures) qui permettra d'estimer l'âge de la grossesse et donc la date prévue de l'accouchement. Seront mesurés :

• la longueur cranio-caudale ou LCC, qui correspond à la longueur de la tête aux fesses de l'embryon
• le diamètre bipariétal ou Bip, à savoir le diamètre du crâne

Ces deux valeurs sont comparées à des courbes de référence et permettent une datation de la grossesse et une estimation de l'âge du fœtus à 3 jours près. Cette échographie est considérée comme la meilleure méthode de datation de la grossesse (2).

Même si l'échographie permet de dater de manière fiable l'âge de la grossesse, il existe encore une autre donnée qui peut influer sur la date de l'accouchement : la durée de la grossesse elle-même. Cependant, il s'agit également d'une estimation; de plus, dans de nombreux pays, la durée de la grossesse n'est pas calculée à 9 mois mais une semaine plus tôt, soit 40 semaines. (3) Selon les méthodes de calcul, les facteurs génétiques et certaines caractéristiques maternelles, la durée de la grossesse varie entre 280 et 290 jours à compter du premier jour des dernières règles (pour un cycle régulier de 28 jours). La durée de la grossesse varie donc entre 40 + 0 et 41 + 3 semaines (4). Une étude récente (5) a même montré que la durée moyenne de l'ovulation à l'accouchement était de 268 jours (soit 38 semaines et 2 jours) avec de fortes disparités (jusqu'à 5 semaines) selon les mères.