"Plus la température est élevée, plus le plastique peut se retrouver dans les aliments ou l'eau potable", explique Rolf Halden, directeur du Center for Healthcare Environmental Engineering au Biodesign Institute de l'Arizona State University.
La plupart des produits en plastique libèrent de petites quantités de produits chimiques dans les boissons ou les aliments qu'ils contiennent. À mesure que la température et le temps d'exposition augmentent, les liaisons chimiques dans le plastique sont de plus en plus rompues et les produits chimiques sont plus susceptibles de se retrouver dans les aliments ou l'eau. Selon la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, la quantité de produits chimiques libérée est trop faible pour causer des problèmes de santé, mais à long terme, de petites doses peuvent entraîner de gros problèmes.
Bouteille jetable par une chaude journée d'été
La plupart des bouteilles d'eau que vous trouvez dans les rayons des supermarchés sont fabriquées à partir d'un plastique appelé polyéthylène téréphtalate (PET). Une étude réalisée en 2008 par des chercheurs de l'Arizona State University a montré comment la chaleur accélère la libération d'antimoine du plastique PET. L'antimoine est utilisé pour fabriquer des plastiques et peut être toxique à fortes doses.
Lors d'expériences en laboratoire, il a fallu 38 jours à des bouteilles d'eau chauffées à 65 degrés pour détecter des niveaux d'antimoine dépassant les consignes de sécurité. "La chaleur aide à rompre les liaisons chimiques dans les plastiques, tels que les bouteilles en plastique, et ces produits chimiques peuvent migrer dans les boissons qu'ils contiennent", écrit Julia Taylor, chercheuse en plastique à l'Université du Missouri.
En 2014, des scientifiques ont trouvé des traces élevées d'antimoine et d'un composé toxique appelé BPA dans l'eau vendue dans des bouteilles d'eau chinoises. En 2016, des scientifiques ont trouvé des niveaux élevés d'antimoine dans l'eau en bouteille vendue au Mexique. Les deux études ont testé l'eau dans des conditions supérieures à 65°, ce qui est le pire scénario.
Selon le groupe industriel International Bottled Water Association, l'eau en bouteille doit être stockée dans les mêmes conditions que les autres produits alimentaires. « L'eau en bouteille joue un rôle important dans les situations d'urgence. Si vous êtes au bord de la déshydratation, peu importe la teneur en eau. Mais pour le consommateur moyen, l'utilisation de bouteilles en plastique n'apportera aucun avantage », a déclaré Halden.
Ainsi, les bouteilles en plastique ne doivent pas être exposées à la lumière du soleil pendant une longue période et ne doivent pas non plus être laissées dans la voiture en été.
Et les contenants réutilisables ?
Les bouteilles d'eau recyclables sont le plus souvent fabriquées en polyéthylène haute densité (HDPE) ou en polycarbonate. Le HDPE est principalement accepté par les programmes de recyclage, contrairement au polycarbonate.
Pour rendre ces bouteilles dures et brillantes, les fabricants utilisent souvent du bisphénol-A ou du BPA. Le BPA est un perturbateur endocrinien. Cela signifie qu'il peut perturber la fonction hormonale normale et entraîner une foule de problèmes de santé dangereux. La recherche établit un lien entre le BPA et le cancer du sein. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis interdit l'utilisation du BPA dans les biberons et les biberons anti-fuites. De nombreux fabricants ont répondu aux préoccupations des consommateurs en éliminant progressivement le BPA.
"Sans BPA ne signifie pas nécessairement sans danger", déclare Taylor. Elle a noté que le bisphénol-S, qui est souvent utilisé comme alternative, est "structurellement similaire au BPA et a des propriétés très similaires".
À quel point les risques sont-ils élevés ?
« Si vous buvez une bouteille d'eau en PET par jour, cela nuira-t-il à votre santé ? Probablement pas », dit Halden. "Mais si vous buvez 20 bouteilles par jour, alors la question de la sécurité est complètement différente." Il note que l'effet cumulatif a le plus grand impact potentiel sur la santé.
Personnellement, Halden préfère une bouteille d'eau en métal à une bouteille en plastique réutilisable lorsqu'il prend la route. "Si vous ne voulez pas de plastique dans votre corps, ne l'augmentez pas dans la société", dit-il.