Le cancer de la plèvre est une tumeur maligne de la membrane qui entoure le poumon. Ce cancer est principalement dû à une exposition prolongée à l'amiante, un matériau largement utilisé avant son interdiction en France en 1997 en raison de ses risques pour la santé.

Définition du cancer pleural

Par définition, le cancer de la plèvre est une tumeur maligne de la plèvre. Ce dernier est considéré comme l'enveloppe des poumons. Il est composé de deux feuillets : une couche viscérale adhérant au poumon et une couche pariétale tapissant la paroi thoracique. Entre ces deux feuilles, on retrouve le liquide pleural qui permet notamment de limiter les frottements dus aux mouvements respiratoires.

Causes du cancer de la plèvre

Il y a deux cas:

• cancer primitif de la plèvre, ou mésothéliome pleural malin, pour lequel le développement cancéreux commence dans la plèvre ;
• les cancers secondaires de la plèvre, ou métastases pleurales, qui sont dus à la propagation d'un cancer qui s'est développé dans une autre région du corps comme le cancer bronchopulmonaire ou le cancer du sein.

Cas le plus fréquent, le cancer primitif de la plèvre est généralement la conséquence d'une exposition prolongée à l'amiante. Pour rappel, l'amiante est un matériau dont l'utilisation est interdite en France en raison de ses dangers pour la santé. Il est aujourd'hui largement démontré que l'inhalation de fibres d'amiante peut être responsable de maladies respiratoires graves dont le cancer de la plèvre et la fibrose pulmonaire (amiantose).

Interdit aujourd'hui, l'amiante reste un problème majeur de santé publique. Il est important de savoir que les complications de l'exposition à l'amiante peuvent apparaître plus de 20 ans plus tard. De plus, l'amiante est toujours présente dans de nombreux bâtiments construits avant son interdiction en 1997.

Personnes concernées

Les personnes exposées à l'amiante ont un risque accru de développer un cancer de la plèvre. Le mésothéliome pleural malin est considéré comme un cancer rare. Il représente moins de 1 % de tous les cancers diagnostiqués. Néanmoins, l'incidence du mésothéliome pleural malin est en augmentation depuis les années 1990 en raison de l'utilisation massive de l'amiante entre les années 50 et 80. Certains spécialistes s'inquiètent également de l'exposition aux produits à base d'amiante provenant de pays où l'amiante n'est pas interdit, comme la Russie et la Chine.

Diagnostic du cancer pleural

Le diagnostic du cancer de la plèvre est difficile car ses symptômes sont similaires à ceux de nombreuses autres maladies. Plusieurs examens peuvent être nécessaires :

• un examen clinique pour identifier les symptômes pouvant évoquer un cancer de la plèvre ;
• des tests de la fonction pulmonaire qui aident à approfondir le diagnostic ;
• un examen des antécédents d'exposition à l'amiante ;
• une radiographie pour évaluer l'état de la plèvre ;
• une ponction pleurale pour prélever un échantillon de liquide pleural et l'analyser ;
• une ponction-biopsie pleurale qui consiste à prélever et analyser un fragment de feuillet de la plèvre ;
• une thoracoscopie qui consiste à pratiquer une incision entre deux côtes afin de visualiser la plèvre à l'aide d'un endoscope (instrument optique médical).

Épanchement pleural

Les tumeurs de la plèvre peuvent passer inaperçues aux premiers stades de leur développement. Le premier signe révélateur du cancer de la plèvre est l'épanchement pleural, qui est une accumulation anormale de liquide dans la cavité pleurale (l'espace entre les deux couches de la plèvre). Il se manifeste par :

• dyspnée, qui est un essoufflement ou une respiration sifflante ;
• douleur thoracique dans certains cas.

Symptômes associés

Le cancer de la plèvre peut également entraîner :

• une toux qui s'aggrave ou persiste;
• une voix rauque ;
• difficulté à avaler.

Signes non spécifiques

Le cancer de la plèvre peut également provoquer :

• sueurs nocturnes;
• perte de poids inexpliquée.

La prise en charge du cancer de la plèvre dépend du stade de développement et de l'état de la personne concernée. Le choix du traitement peut impliquer différents spécialistes.

Chimiothérapie

Le traitement standard du cancer de la plèvre est la chimiothérapie, qui consiste à utiliser des médicaments par voie orale ou par injection pour tuer les cellules cancéreuses.

Radiothérapie

La radiothérapie est parfois utilisée pour traiter un cancer précoce et/ou localisé de la plèvre. Cette technique consiste à exposer la zone tumorale à des rayons ou des particules de haute énergie.

Chirurgies curatives

Le traitement chirurgical du cancer de la plèvre consiste à retirer des parties de tissu. La chirurgie n'est envisagée que sous certaines conditions.

Deux techniques peuvent être envisagées :

• la pleurectomie, ou pleurectomie-décortication, qui consiste à enlever une partie plus ou moins importante de la plèvre ;
• pneumonectomie extrapleurale, ou pleuropneumonectomie extra-pleurale, qui consiste à retirer la plèvre, le poumon qu'elle recouvre, une partie du diaphragme, les ganglions lymphatiques du thorax et parfois le péricarde.

Traitements à l'étude

Les recherches se poursuivent sur le traitement du cancer de la plèvre avec des pistes prometteuses comme l'immunothérapie. Son objectif est de restaurer la capacité du système immunitaire contre les cellules cancéreuses.

La prévention du cancer de la plèvre consiste à limiter l'exposition à l'amiante, notamment en réalisant des opérations de désamiantage et en portant des équipements de protection pour les travailleurs exposés à l'amiante.