Le syndrome de Cushing est un trouble endocrinien lié à l'exposition du corps à des niveaux trop élevés de cortisol, une hormone sécrétée par les glandes surrénales. Son trait le plus caractéristique est l'obésité du haut du corps et du visage de la personne atteinte. Dans la grande majorité des cas, le syndrome de Cushing est causé par la prise d'anti-inflammatoires. Mais elle peut aussi avoir une cause d'origine endogène, comme la maladie de Cushing, qui est très rare, d'un à treize nouveaux cas par million de personnes et par an, selon les sources. (1)

Des niveaux de cortisol anormalement élevés entraînent une multitude de signes et de symptômes. Les plus marquants sont la prise de poids et le changement d'apparence de la personne malade : la graisse s'accumule dans le haut du corps et le cou, le visage devient rond, bouffi et rouge. Celle-ci s'accompagne d'une perte des muscles des bras et des jambes, à tel point que cette « atrophie » peut gêner la mobilité de la personne atteinte.

D'autres symptômes sont observés tels qu'un amincissement de la peau, l'apparition de vergetures (sur le ventre, les cuisses, les fesses, les bras et les seins) et des ecchymoses sur les jambes. Les dommages psychologiques importants dus à l'action cérébrale du cortisol ne doivent pas non plus être négligés : fatigue, anxiété, irritabilité, troubles du sommeil et de la concentration et dépression affectent la qualité de vie et peuvent conduire au suicide.

Les femmes peuvent développer de l'acné et une croissance excessive des cheveux et subir des perturbations de la menstruation, tandis que l'activité sexuelle et la fertilité des hommes diminuent. L'ostéoporose, les infections, la thrombose, l'hypertension artérielle et le diabète sont des complications courantes.

Le syndrome de Cushing est causé par une exposition excessive des tissus du corps aux hormones stéroïdes, y compris le cortisol. Le syndrome de Cushing résulte le plus souvent de la prise de corticoïdes de synthèse pour leurs effets anti-inflammatoires dans le traitement de l'asthme, des maladies inflammatoires, etc., par voie orale, en spray ou en pommade. Il est alors d'origine exogène.

Mais son origine peut être endogène : le syndrome est alors provoqué par la sécrétion excessive de cortisol par une ou les deux glandes surrénales (situées au sommet des reins). Cela se produit lorsqu'une tumeur, bénigne ou maligne, se développe dans une glande surrénale, dans l'hypophyse (située dans le crâne) ou ailleurs dans le corps. Lorsque le syndrome de Cushing est causé par une tumeur bénigne de l'hypophyse (un adénome hypophysaire), on l'appelle maladie de Cushing. La tumeur sécrète un excès d'hormone corticotrope ACTH qui va stimuler les glandes surrénales et indirectement la sécrétion excessive de cortisol. La maladie de Cushing représente 70% de tous les cas endogènes (2)

La plupart des cas de syndrome de Cushing ne sont pas héréditaires. Cependant, cela peut se produire en raison d'une prédisposition génétique héréditaire au développement de tumeurs dans les glandes endocrines, surrénales et hypophysaires.

Les femmes sont cinq fois plus susceptibles que les hommes de contracter le syndrome de Cushing causé par une tumeur surrénale ou hypophysaire. En revanche, les hommes sont trois fois plus exposés que les femmes lorsque la cause est le cancer du poumon. (2)

Le but de tout traitement du syndrome de Cushing est de reprendre le contrôle de la sécrétion excessive de cortisol. Lorsque le syndrome de Cushing est d'origine médicamenteuse, un endocrinologue réajuste le traitement causal. Lorsqu'elle résulte d'une tumeur, on utilise un traitement par chirurgie (ablation de l'adénome de l'hypophyse, surrénalectomie, etc.), radiothérapie et chimiothérapie. Lorsqu'il n'est pas possible d'éradiquer complètement la tumeur en cause, des médicaments qui inhibent le cortisol (anticortisols) ou des inhibiteurs de l'hormone ACTH peuvent être utilisés. Mais ils sont délicats à mettre en œuvre et leurs effets secondaires peuvent être sévères, à commencer par le risque d'insuffisance surrénale.