Pour comprendre l'acidocétose diabétique, il faut d'abord savoir que le glucose est le principal carburant de notre organisme. Lorsque le corps manque, trop longtemps, il puise plutôt dans les réserves graisseuses pour ne pas manquer d'énergie. Lorsqu'il n'y a pas assez d'insuline dans le sang, ce qui est parfois le cas chez les personnes diabétiques, les cellules ne peuvent plus utiliser le glucose présent dans le sang. Car l'insuline est une hormone – naturellement sécrétée par le pancréas – qui aide à amener le glucose dans les cellules du cerveau, du tissu adipeux, du foie et des muscles squelettiques. Il maintient donc la glycémie à des valeurs normales.

L'acidocétose

Lorsque la pénurie d'insuline est grave, le corps, au lieu d'utiliser du glucose, est obligé d'utiliser les graisses pour produire de l'énergie. Cela fonctionne, mais le problème est que la décomposition de ces graisses produit des cétones ou de l'acétone. Cependant, ces corps cétoniques sont des déchets. Le corps peut éliminer ces substances toxiques… jusqu'à un certain point. Quand il y en a trop, il se retrouve « débordé ». « Les cétones sont acides. En s'accumulant dans le sang, ils le rendent très acide », déplore le professeur Boris Hansel, endocrinologue-nutritionniste à l'hôpital Bichat à Paris (APHP). « C'est l'acidocétose, une complication grave du diabète. Elle affecte les personnes atteintes de diabète qui ne peuvent pas vivre sans insuline. » Il s'agit donc le plus souvent de patients diabétiques de type 1, parfois de type 2.

L'acidocétose diabétique se manifeste par « une perte de poids importante et rapide, une grande soif, un besoin d'uriner beaucoup, de la fatigue. La personne atteinte a également une haleine de pomme, en raison de la libération d'acétone », décrit le professeur Hansel. Une respiration rapide, des douleurs abdominales, des nausées et des vomissements peuvent également survenir. Tout comme la déshydratation, puisqu'on urine beaucoup.

Le développement de l'insuline injectable et l'éducation des patients ont réduit l'incidence de l'acidocétose diabétique. "Mais cela reste une complication trop fréquente, notamment chez les enfants diabétiques, pour lesquels le diagnostic n'a pas encore été posé", insiste le Pr Hansel. Chez l'enfant, dans un tiers des cas, il s'agit bien d'un épisode d'acidocétose diabétique qui révèle un diabète de type 1 (lorsque le pancréas ne produit plus assez d'insuline). C'est pourquoi certains signes chez l'enfant – soif intense, envies fréquentes d'uriner, fatigue, amaigrissement… – doivent conduire les parents à suspecter un diabète, et à consulter. Idem s'il recommençait à mouiller le lit alors qu'il était « propre ». Ce sont tous des symptômes d'hyperglycémie. D'autant plus s'il y a une histoire dans la famille. Les premiers signes sont souvent pris pour une autre pathologie. Mais le conseil permettra de poser le bon diagnostic sans perdre de temps. Connaître les signes de l'hyperglycémie chez un enfant est inestimable : cela peut vraiment aider à prévenir l'accident. Cet accident peut aussi résulter d'un oubli d'une dose d'insuline, d'insuline prise en quantité insuffisante, d'un traitement du diabète mal géré. Ou survenir à la suite d'une infection telle que la grippe : la maladie peut nécessiter une dose d'insuline supérieure à la normale. Extraction dentaire, intolérance digestive, long voyage en sont d'autres causes.

L'acidocétose diabétique se développe en quelques heures, voire quelques jours. "C'est une urgence absolue", prévient le professeur Hansel. Au moindre doute, un seul réflexe : prendre la direction des urgences. L'acidocétose diabétique est un accident très grave, car si elle n'est pas traitée, elle peut conduire au coma. On parle de « coma acidocétose ». Cela peut même mettre en danger la vie de la victime.

L'hyperglycémie, avec de l'acétone dans les urines ou dans le sang, « signe » le diagnostic. Lorsqu'il est en hyperglycémie (c'est-à-dire une glycémie supérieure à 2,5 g/l), le diabétique doit systématiquement rechercher la présence de corps cétoniques dans ses urines (avec des bandelettes urinaires) ou dans son sang (avec un lecteur de glycémie). Si tel est le cas, il devra se rendre à l'hôpital sans tarder, pour un traitement d'autant plus efficace qu'il est précoce.

L'acidocétose est une urgence qui nécessite une hospitalisation. Le traitement repose sur trois piliers : « fournir de l'insuline, généralement par voie intraveineuse, pour rééquilibrer la glycémie, hydrater, ajouter du potassium. « En à peine 8 à 12 heures, tout est rentré dans l'ordre… du moment qu'il ne faut pas longtemps pour commencer le traitement. Il est important de regarder en arrière, d'identifier ce qui a causé cet épisode, et ainsi éviter qu'il ne se reproduise. En prévention, pour éviter un tel accident, le plan de traitement du diabète doit être suivi à la lettre. En d'autres termes, le contrôle de la glycémie doit être surveillé de très près, tous les jours, plusieurs fois par jour. Et la présence de cétones doit être testée dès qu'il y a hyperglycémie. Des mesures contraignantes, certes, mais indispensables pour vivre en paix avec son diabète.