Les émotions sont un virus : comment nous nous affectons les uns les autres

Chacun de nous comprend intuitivement le sens d'expressions telles que «ambiance sociale» ou «excitation dans l'air». Mais où? «Ce sont des métaphores qui n'ont pas de sens littéral. Néanmoins, nous comprenons très bien leur signification, car nous réalisons intuitivement ce qu'est l'infection des émotions », explique le thérapeute familial Stephen Stosny.

Le principe de contagion émotionnelle suggère que les sentiments de deux personnes ou plus sont combinés et transmis d'une personne à l'autre dans de grands groupes. Nous avons tendance à le considérer comme un processus interne, mais les émotions peuvent être plus contagieuses que n'importe quel virus connu et peuvent être transmises inconsciemment à tous ceux qui se trouvent à proximité.

La plupart ont l'occasion d'observer comment nous sommes affectés par les états émotionnels des membres de la famille. Par exemple, il est presque impossible d'être heureux quand les autres sont déprimés. Cependant, il est intéressant de noter que la contagion des émotions fonctionne même lorsqu'il n'y a aucun lien entre les personnes. Par exemple, dans une foule d'étrangers, «l'infection émotionnelle» nous fait ressentir la même chose que le reste du groupe.

Des expériences montrent que nous sommes plus impatients à un arrêt de bus si les gens autour de nous sont également impatients. Mais s'ils acceptent le retard du bus, nous attendrons tranquillement. «L'électricité dans l'air» nous passionne lors d'un événement sportif ou d'un rallye, même si nous n'étions pas particulièrement impliqués au départ et que nous étions juste pour l'entreprise.

Nécessité évolutive

Afin de comprendre l'importance de la contagion émotionnelle, Stephen Stosny suggère de considérer son bénéfice pour la survie de la population. Partager des « sentiments de groupe » nous donne beaucoup d'yeux, d'oreilles et de nez pour surveiller le danger et trouver une occasion de nous échapper.

Par conséquent, cela est typique pour tous les groupes d'animaux sociaux : meutes, troupeaux, fiertés, tribus. Lorsqu'un membre du groupe se sent menacé, devient agressif, craintif ou alerte, les autres captent instantanément cet état.

Lorsque nous voyons la peur ou la souffrance d'une autre personne dans le groupe, nous pouvons ressentir la même chose. Si nous ne résistons pas consciemment, les personnes heureuses à la fête nous rendent heureux, les personnes attentionnées nous rendent attentifs et les personnes ennuyées nous fatiguent. Nous évitons ceux qui portent « la charge sur leurs épaules » et ceux qui nous embrouillent ou nous inquiètent.

Le fond émotionnel détermine la conscience

Comme tout ce qui affecte l'état émotionnel, une telle «infection» détermine en grande partie notre façon de penser. Les chercheurs d'opinion savent qu'ils obtiendront un ensemble de réponses aux questions qu'ils posent dans les groupes de discussion et un autre lorsqu'ils poseront les mêmes questions à chaque participant en privé.

Et ce n'est pas que les gens mentent quand ils sont ensemble, ou qu'ils changent d'avis quand ils sont seuls. En raison de l'influence des émotions, ils peuvent avoir des points de vue différents sur un même sujet, selon l'environnement dans lequel ils se trouvent au moment de l'enquête.

Le principe de contagion prend également en compte la « pensée de groupe ». Les gens ont tendance à obéir à la majorité dans une réunion ou à agir collectivement, même contre leurs propres opinions. Par exemple, le comportement à risque ou agressif des gangs d'adolescents se manifeste par le fait qu'une « infection » émotionnelle commune incite chaque enfant à dépasser ses inhibitions personnelles, et parfois bien au-delà, ce qui se traduit par des comportements dangereux, violents ou criminels.

La contagion émotionnelle se manifeste dans les défilés de solidarité et les marches de protestation, dans le pire des cas, dans la « justice populaire », les lynchages, les émeutes et les pillages. À un niveau moins dramatique mais non moins visible, cela nous donne des modes, des bizarreries culturelles et des normes de politiquement correct en constante évolution.

Les émotions négatives sont plus contagieuses

« Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi nous sommes plus susceptibles de nous concentrer sur ce qui provoque des émotions négatives que sur les bonnes ? demande Stosny. — Je ne parle pas des gens pessimistes et toxiques qui cherchent constamment une opportunité pour trouver une goutte de goudron dans un tonneau de miel. Mais après tout, tout le monde accorde au négatif un poids disproportionné. À quel point pensez-vous personnellement des expériences positives par rapport aux expériences négatives ? À quoi votre esprit consacre-t-il plus de temps et d'énergie ?

Les émotions négatives sont traitées en priorité dans le cerveau car elles sont plus importantes pour une survie rapide. Ils nous donnent une poussée d'adrénaline instantanée, nécessaire, par exemple, pour sauter d'un serpent et repousser une attaque de tigres à dents de sabre. Et nous le payons avec la possibilité de remarquer à nouveau la beauté du monde qui nous entoure.

Le «biais négatif» détermine pourquoi une perte fait beaucoup plus mal qu'un gain. Manger de la nourriture délicieuse, c'est bien, mais dans la plupart des cas, c'est incomparable à l'agacement d'un repas manqué. Si vous trouvez 10 $, l'excitation durera environ un jour, et perdre 000 $ peut ruiner votre humeur pendant un mois ou plus.

Des émotions positives pour une vie meilleure

Ironiquement, les émotions positives sont plus importantes pour le bien-être à long terme. Nous avons des chances de vivre plus longtemps, en meilleure santé et plus heureux si nous les éprouvons beaucoup plus souvent que les négatifs. La vie devient meilleure pour ceux qui peuvent apprécier la beauté de la prairie vallonnée et le soleil qui brille sur les feuilles des arbres… à condition qu'ils puissent aussi repérer le serpent dans l'herbe. Nous devons être capables de survivre aux bons moments afin de continuer à apprécier le monde qui nous entoure.

Il est également important de comprendre que tout état défensif et agressif, comme l'indignation, se propage sans pitié d'une personne à l'autre. Si quelqu'un vient travailler avec rancune, à l'heure du déjeuner, tout le monde autour de lui est déjà offensé. Les conducteurs agressifs rendent les autres conducteurs pareils. Un adolescent hostile ruine un dîner en famille et un conjoint impatient rend la télévision stressante et frustrante.

Choix conscient

Si nous sommes à côté d'une personne pleine de ressentiment, en colère, sarcastique, narcissique et vengeresse, nous ressentirons probablement la même chose que lui. Et pour ne pas devenir le même, il faut faire un effort et impliquer l'Adulte intérieur.

En principe, ce n'est pas surprenant. Ce qui est plus important, c'est que, ayant été infectés par ces émotions, nous sommes très susceptibles de réagir négativement à la prochaine personne que nous rencontrons. "Si votre bien-être et votre état émotionnel dépendent des autres, vous perdrez le contrôle de vous-même et de la situation et, par conséquent, vous vous comporterez de manière plus impulsive. Vous deviendrez un réactaholic, et votre expérience de vie sera déterminée par votre réponse à la « pollution émotionnelle » de l'environnement », prévient Stosny.

Mais en apprenant à établir des limites émotionnelles saines et en faisant preuve d'une attention consciente à notre état et à notre situation, nous pouvons maintenir la stabilité et le contrôle de la vie.

À propos de l'auteur : Steven Stosny est psychologue, thérapeute familial, enseignant à l'Université du Maryland (États-Unis), auteur de plusieurs livres, dont le co-auteur du livre traduit en russe « Chérie, nous devons parler de notre relation… Comment le faire sans se battre » (Sofia, 2008).