En 1797, le Dr Hufeland (connu comme "l'un des esprits les plus sensés d'Allemagne"), qui avait étudié le sujet de l'espérance de vie pendant une décennie, a présenté au monde son ouvrage The Art of Life Extension. Parmi les nombreux facteurs associés à la longévité, il retient : une alimentation équilibrée riche en légumes et excluant viandes et pâtisseries ; mode de vie actif; de bons soins dentaires un bain hebdomadaire dans de l'eau tiède avec du savon; bon rêve; air frais; ainsi que le facteur héréditaire. A la fin de son essai, traduit pour le magazine littéraire American Review, le médecin a suggéré que "la durée de la vie humaine pourrait être doublée par rapport aux taux actuels".
Hufeland estime que la moitié de tous les enfants nés sont décédés avant leur dixième anniversaire, un taux de mortalité alarmant. Cependant, si un enfant parvenait à faire face à la variole, à la rougeole, à la rubéole et à d'autres maladies infantiles, il avait de bonnes chances de vivre jusqu'à la trentaine. Hufeland croyait que, dans des conditions idéales, la vie pouvait durer deux cents ans.
Ces affirmations doivent-elles être considérées comme autre chose que l'imagination fantaisiste d'un médecin du XVIIIe siècle ? James Waupel le pense. « L'espérance de vie augmente de deux ans et demi tous les dix ans », dit-il. "C'est vingt-cinq ans dans chaque siècle." Vaupel – Directeur du Laboratoire de survie et de longévité de l'Institut de recherche démographique. Max Planck à Rostock, en Allemagne, et il étudie les principes de longévité et de survie des populations humaines et animales. Selon lui, au cours des 18 dernières années, l'image de l'espérance de vie a considérablement changé. Avant 100, une grande partie de l'espérance de vie était obtenue grâce à la lutte contre la forte mortalité infantile. Depuis lors, cependant, les taux de mortalité ont diminué pour les personnes dans la soixantaine et même les 1950 ans.
En d'autres termes, ce n'est pas seulement que beaucoup plus de personnes connaissent maintenant la petite enfance. Les gens en général vivent plus longtemps, beaucoup plus longtemps.
L'âge dépend d'une combinaison de facteurs
À l'échelle mondiale, le nombre de centenaires - les personnes de plus de 100 ans - devrait être multiplié par 10 entre 2010 et 2050. Comme l'a déclaré Hufeland, si vous y parvenez, cela dépend de la durée de vie de vos parents ; c'est-à-dire que la composante génétique affecte également la durée de vie. Mais l'augmentation du nombre de centenaires ne peut s'expliquer uniquement par la génétique, qui n'a évidemment pas beaucoup changé au cours des deux derniers siècles. Ce sont plutôt les multiples améliorations de notre qualité de vie qui, collectivement, augmentent nos chances de vivre plus longtemps et en meilleure santé - de meilleurs soins de santé, de meilleurs soins médicaux, des mesures de santé publique telles que l'eau et l'air purs, une meilleure éducation et un meilleur niveau de vie. « Cela est principalement dû au meilleur accès de la population aux médicaments et aux fonds », explique Vaupel.
Cependant, les gains obtenus grâce à l'amélioration des soins de santé et des conditions de vie ne satisfont toujours pas grand monde, et le désir d'augmenter l'espérance de vie humaine ne pense pas s'estomper.
Une approche populaire est la restriction calorique. Dans les années 1930, les chercheurs ont observé des animaux nourris à différents niveaux de calories et ont remarqué que cela affectait leur durée de vie. Cependant, des recherches ultérieures ont montré que le contenu calorique alimentaire n'est pas nécessairement associé à la longévité, et les chercheurs notent que tout dépend de l'interaction complexe de la génétique, de la nutrition et des facteurs environnementaux.
Un autre grand espoir est le resvératrol chimique, qui est produit par les plantes, notamment dans la peau des raisins. Cependant, on peut difficilement dire que les vignes regorgent d'une fontaine de jouvence. Il a été noté que ce produit chimique offre des avantages pour la santé similaires à ceux observés chez les animaux soumis à une restriction calorique, mais jusqu'à présent, aucune étude n'a montré qu'une supplémentation en resvératrol peut augmenter la durée de vie humaine.
Une vie sans frontières ?
Mais pourquoi vieillissons-nous ? "Chaque jour, nous subissons différents types de dommages et nous ne les guérissons pas complètement", explique Vaupel, "et cette accumulation de dommages est la cause des maladies liées à l'âge." Mais ce n'est pas vrai pour tous les organismes vivants. Par exemple, les hydres – un groupe de simples créatures ressemblant à des méduses – sont capables de réparer presque tous les dommages de leur corps et de tuer facilement les cellules trop endommagées pour être guéries. Chez l'homme, ces cellules endommagées peuvent provoquer le cancer.
"Les hydres concentrent leurs ressources principalement sur la restauration, pas sur la reproduction", explique Vaupel. "Les humains, au contraire, dirigent les ressources principalement vers la reproduction - c'est une stratégie différente pour la survie au niveau de l'espèce." Les gens peuvent mourir jeunes, mais nos taux de natalité incroyables nous permettent de surmonter ces taux de mortalité élevés. "Maintenant que la mortalité infantile est si faible, il n'est plus nécessaire de consacrer autant de ressources à la reproduction", déclare Vaupel. "L'astuce consiste à améliorer le processus de récupération, et non à canaliser cette énergie en plus grande quantité." Si nous pouvons trouver un moyen d'arrêter l'augmentation constante des dommages causés à nos cellules - pour démarrer le processus de vieillissement soi-disant négligeable ou insignifiant - alors peut-être que nous n'aurons pas de limite d'âge supérieure.
"Ce serait formidable d'entrer dans un monde où la mort est facultative. En ce moment, essentiellement, nous sommes tous dans le couloir de la mort, même si la plupart d'entre nous n'ont rien fait pour le mériter », déclare Gennady Stolyarov, philosophe transhumaniste et auteur du livre pour enfants controversé Death Is Wrong, qui encourage les jeunes esprits à rejeter l'idée. . que la mort est inévitable. Stolyarov est catégoriquement convaincu que la mort n'est qu'un défi technologique pour l'humanité, et tout ce qu'il faut pour gagner, c'est un financement et des ressources humaines suffisants.
Force motrice du changement
Les télomères sont l'un des domaines d'intervention technologique. Ces extrémités de chromosomes raccourcissent chaque fois que les cellules se divisent, ce qui limite considérablement le nombre de fois que les cellules peuvent se répliquer.
Certains animaux ne subissent pas ce raccourcissement des télomères - les hydres en font partie. Cependant, il y a de bonnes raisons à ces restrictions. Des mutations aléatoires peuvent permettre aux cellules de se diviser sans raccourcir leurs télomères, conduisant à des lignées cellulaires « immortelles ». Une fois hors de contrôle, ces cellules immortelles peuvent se développer en tumeurs cancéreuses.
"Cent cinquante mille personnes dans le monde meurent chaque jour, et les deux tiers d'entre elles meurent de causes liées au vieillissement", explique Stolyarov. "Ainsi, si nous développions des technologies qui déclenchent le processus de vieillissement négligeable, nous sauverions cent mille vies par jour." L'auteur cite le théoricien de la gérontologie Aubrey de Grey, une célébrité parmi les chercheurs de prolongation de la vie, déclarant qu'il y a 50 % de chances d'atteindre un vieillissement négligeable au cours des 25 prochaines années. "Il y a de fortes chances que cela se produise pendant que nous sommes encore en vie et même avant que nous ne ressentions les pires effets du vieillissement", déclare Stolyarov.
Stolyarov espère qu'une flamme jaillira d'une étincelle d'espoir. "Ce dont nous avons besoin en ce moment, c'est d'un coup de pouce décisif pour accélérer considérablement le rythme du changement technologique", a-t-il déclaré. "Maintenant, nous avons une chance de nous battre, mais pour réussir, nous devons devenir une force de changement."
En attendant, alors que les chercheurs luttent contre le vieillissement, les gens doivent se rappeler qu'il existe des moyens infaillibles d'éviter les deux principales causes de décès dans le monde occidental (maladies cardiaques et cancer) - l'exercice, une alimentation saine et la modération en matière d'alcool et de rouge. Viande. Très peu d'entre nous réussissent à vivre selon de tels critères, peut-être parce que nous pensons qu'une vie courte mais épanouissante est le meilleur choix. Et ici une nouvelle question se pose : si la vie éternelle était encore possible, serions-nous prêts à payer le prix correspondant ?