L'ethmoïde est un petit os du crâne, situé derrière l'os du nez, entre les deux orbites. Il forme notamment la partie supérieure des fosses nasales et une partie des sinus.

Cet os, à la géométrie complexe, participe à l'architecture de plusieurs structures du visage :

• les cavités orbitaires, dont il constitue une partie de la paroi interne ;
• la cavité nasale, dont elle forme le plafond et une partie des parois, ainsi que l'arrière de la cloison nasale (également appelée cloison nasale). Cette lame osseuse verticale, qui sépare les deux fosses, appartient en fait à l'ethmoïde ;
• les sinus ethmoïdaux, creusés de chaque côté de l'ethmoïde.

L'ethmoïde est également traversé par les terminaisons des nerfs olfactifs, comme en témoignent les minuscules et nombreux trous dont sa face supérieure est criblée. C'est sur elle, en effet, que reposent les bulbes olfactifs.

Outre son rôle architectural, l'ethmoïde a un rôle amplificateur dans la réception des signaux olfactifs. Deux projections de cet os dans les fosses nasales, en forme de coquilles, constituent les cornets nasaux chargés de diriger l'air respiré vers les cellules olfactives.

De part et d'autre de l'ethmoïde se trouvent également les sinus, appelés sinus ethmoïdaux, constitués de cavités remplies d'air. Leurs parois sont tapissées d'une membrane muqueuse comparable à celle de la cavité nasale, mais leur rôle exact n'est pas encore entièrement compris. Nous sommes particulièrement conscients de leur existence lorsqu'ils sont infectés ou bloqués.

Ethmoïdite

La sinusite ethmoïdale, ou ethmoïdite, est l'inflammation de la muqueuse qui recouvre les sinus ethmoïdaux, à la suite d'une infection bactérienne. Elle peut affecter un seul sinus ethmoïdal ou les deux, voire être associée à l'atteinte d'autres sinus. Dans sa forme la plus aiguë, qui touche plus souvent les enfants que les adultes, elle se manifeste par les symptômes suivants :

• gonflement de la paupière supérieure, au niveau du coin interne de l'œil, qui s'étend progressivement ;
• douleur violente au niveau de cet œdème ;
• oeil exorbité (exophtalmie);
• accumulation de pus dans l'œil et écoulement purulent des narines;
• forte fièvre.

Au moindre signe évocateur, une consultation médicale d'urgence est recommandée. 

Un traitement rapide est en effet nécessaire pour éviter les complications de cette pathologie :

• paralysie du nerf oculomoteur;
• perte de sensibilité de la cornée;
• syndrome méningé (maux de tête sévères, raideur de la nuque et vomissements).

Il existe également des formes chroniques d'ethmoïdite, moins violentes mais persistant au-delà de trois mois. Parmi les causes les plus fréquentes : malformation des cornets ou de la cloison nasale, ou fond génétique favorable. 

Adénocarcinome ethmoïde

Cette tumeur maligne, qui se développe dans la muqueuse des sinus ethmoïdaux, est rare (environ 200 nouveaux cas par an en France). Liée à l'inhalation régulière de poussières de bois, de cuir ou de nickel, elle est généralement d'origine professionnelle. Il est également reconnu comme tel par l'Assurance Maladie (sous réserve d'une durée d'exposition de cinq ans).

Ce cancer des sinus a une évolution assez lente, avec une phase de latence de plusieurs années. Des symptômes peuvent donc apparaître après l'arrêt de l'activité en question, sous des formes diverses. Il pourrait être : 

• obstruction nasale unilatérale qui ne passe pas, souvent accompagnée d'un écoulement mucopurulent (rhinorrhée), éventuellement striée de sang ;
• épistaxis, ou saignements de nez répétés, unilatéraux et spontanés, survenant sans cause locale ou systémique évidente ;
• perte de l'odorat ou d'une partie de l'ouïe, éventuellement associée à des troubles de la déglutition ;
• œdème douloureux de la paupière supérieure, potentiellement associé à une infection du sac lacrymal (dacryocystite). En raison de ce gonflement se produisant dans l'espace restreint de l'orbite, l'œil peut gonfler (exophtalmie) et la paupière s'affaisser (ptosis). On peut également observer une paralysie oculaire ou une diplopie (perception simultanée de deux images du même objet).

En cas d'ethmoïdite

Dans sa forme aiguë, cette sinusite est une urgence médicale. Un traitement antibiotique doit être prescrit sans délai pour lutter contre l'infection, puis un bilan clinique réalisé 48 heures après le début du traitement permet de vérifier son effet.

Si des complications sont déjà apparues, une antibiothérapie intraveineuse prolongée à large spectre est nécessaire. Elle peut être mise en place à l'hôpital ou en ambulatoire, et s'accompagner d'une corticothérapie pour soulager la douleur.

Un drainage chirurgical peut également être effectué pour retirer l'abcès qui s'est formé. Cette ethmoïdectomie, réalisée par un chirurgien ORL ou maxillo-facial, est réalisée par la cavité nasale. Elle consiste à ouvrir l'os ethmoïde pour accéder aux sinus et effectuer leur nettoyage.

En cas d'adénocarcinome

Si elle n'est pas trop étendue et si l'état général du patient le permet, le traitement consiste en une ethmoïdectomie endoscopique : le chirurgien passe ses instruments, dont une petite caméra, par le nez pour retirer le morceau d'os. et muqueuse malade. L'opération est généralement suivie d'une radiothérapie. Une reconstruction peut être nécessaire pour fermer la base du crâne.

Lorsque la chirurgie n'est pas envisageable, un traitement associant chimiothérapie et radiothérapie est proposé.

Le diagnostic d'ethmoïdite repose d'abord sur un examen clinique. Plusieurs examens complémentaires peuvent alors être réalisés à la demande du professionnel de santé consulté : TDM ou IRM, prélèvements bactériologiques. Ils permettent de confirmer le diagnostic, d'identifier la souche pathogène en cause et/ou de rechercher des complications. 

Le cancer des sinus est souvent silencieux avant de se manifester, dépistage systématique, par suivi ORL et nasofibroscopie, est proposé tous les deux ans aux salariés et anciens salariés exposés. Le diagnostic est posé sur une biopsie, réalisée, en cas de doute, lors de la fibroscopie.