L'épiglotte (du latin médiéval épiglotte, venant du grec épiglotte, signifiant « qui est sur la langue ») constitue une structure du larynx, organe du système respiratoire, situé dans la gorge entre le pharynx et la trachée.

Position. L'épiglotte est une structure du larynx. Ce dernier est situé après le pharynx, au niveau de la séparation entre les voies aériennes (vers la trachée) et le tube digestif (vers l'œsophage). Le larynx est attaché dans sa partie supérieure à l'os hyoïde. Le larynx est un conduit constitué de différents cartilages (1), dont cinq sont les principaux : le cartilage thyroïde, les cartilages aryténoïdes, le cartilage cricoïde et le cartilage épiglottique. Les cartilages sont reliés entre eux par un ensemble de ligaments et entourés de membranes qui assurent la rigidité du larynx. Le mouvement du larynx est permis par plusieurs muscles qui seront particulièrement impliqués dans le mouvement de l'épiglotte et des cordes vocales.

Structure de l'épiglotte. L'épiglotte est constituée principalement du cartilage épiglotte, formant un relief en forme de cœur et donnant de la souplesse à l'épiglotte. Ce cartilage est recouvert d'une membrane muqueuse. L'épiglotte a un bord supérieur libre, et est fixée grâce à :

• 
  au ligament thyroépiglottique sur sa face inférieure ;
• au ligament hyoépiglottique sur sa face antérieure sur l'os hyoïde (1) (2).

Rôle dans la déglutition. Afin d'empêcher le passage d'aliments ou de liquides à travers la trachée et les poumons, l'épiglotte ferme le larynx et les cordes vocales se rejoignent (3).

Fonction respiratoire. L'épiglotte et les cordes vocales acheminent l'air inhalé vers la trachée et les poumons, et l'air expiré vers le pharynx (3).

Gorge irritée. Dans la majorité des cas, ils sont d'origine virale. En cas de laryngite ou d'épiglottite, elles peuvent être liées à une infection bactérienne.

Laryngite. Elle correspond à l'inflammation du larynx, qui peut affecter l'épiglotte. Aiguë ou chronique, elle peut se manifester par une toux et une dysphonie (troubles des voies). Elle est plus grave chez l'enfant et peut s'accompagner de dyspnée (difficulté à respirer) (3).

Épiglottite. Souvent d'origine bactérienne, il s'agit d'une forme sévère de laryngite touchant directement l'épiglotte. Elle peut entraîner un œdème de l'épiglotte et peut entraîner une asphyxie (4) (5).

Cancer du larynx. Il est généralement associé au cancer de la gorge et peut survenir à tous les niveaux du larynx, en particulier l'épiglotte (6).

Traitement antibiotique ou anti-inflammatoire. Un antibiotique peut être prescrit pour une infection bactérienne. Des anti-inflammatoires peuvent également être prescrits pour limiter l'inflammation.

Trachéotomie. Dans les cas les plus graves, cette intervention chirurgicale consiste en une ouverture au niveau du larynx pour permettre le passage de l'air et éviter l'asphyxie.

Laryngectomie. Dans les cas les plus graves de cancer, l'ablation du larynx peut être effectuée (7).

Radiothérapie. Les cellules cancéreuses sont détruites par l'exposition aux rayons X7.

Chimiothérapie. Des médicaments peuvent être administrés pour limiter la propagation du cancer.

Laryngoscopie indirecte. Il permet d'observer le larynx, et en particulier l'épiglotte, à l'aide d'un petit miroir placé au fond de la gorge (8).

Laryngoscopie directe. Le larynx est étudié à l'aide d'un tube rigide et souple introduit par le nez. Cette intervention peut également permettre le prélèvement d'un prélèvement (biopsie) si l'examen le nécessite (8).

La laryngopharyngographie. Cet examen radiographique du larynx peut être effectué pour compléter le diagnostic (8).

vanne. L'épiglotte est souvent comparée à une valve, empêchant les aliments de s'égarer dans la trachée.

Théorie sur l'origine du langage. La position basse du larynx chez l'homme moderne par rapport aux autres mammifères a fait l'objet d'une théorie sur l'origine du langage. Cependant, des recherches récentes suggèrent que la capacité de parler est beaucoup plus ancienne (9).