En avril, le voyageur d'affaires Tom Stucker a parcouru 18 millions de miles (près de 29 millions de kilomètres) au cours des 14 dernières années. C'est une quantité énorme de temps dans les airs.
Il a peut-être mangé environ 6500 10 repas à bord, regardé des milliers de films et visité les toilettes dans l'avion plus de 000 fois. Il a également accumulé une dose de rayonnement équivalente à environ XNUMX radiographies pulmonaires. Mais quel est le risque pour la santé d'une telle dose de rayonnement ?
Vous pourriez penser que la dose de rayonnement des voyageurs fréquents provient des points de contrôle de sécurité des aéroports, des scanners corporels et des appareils à rayons X portatifs. Mais vous vous trompez. La principale source d'exposition aux rayonnements provenant des voyages en avion est le vol lui-même. À des altitudes plus élevées, l'air devient plus mince. Plus vous volez haut depuis la surface de la Terre, moins il y a de molécules de gaz contenues dans l'espace. Ainsi, moins de molécules signifie moins de protection atmosphérique, et donc plus d'exposition aux rayonnements de l'espace.
Les astronautes qui voyagent en dehors de l'atmosphère terrestre reçoivent les doses de rayonnement les plus élevées. En fait, l'accumulation de dose de rayonnement est le facteur limitant de la durée maximale des vols spatiaux habités. En raison de longs séjours dans l'espace, les astronautes risquent de contracter des cataractes, des cancers et des maladies cardiaques à leur retour chez eux. L'irradiation est une préoccupation majeure pour l'objectif d'Elon Musk de coloniser Mars. Un long séjour sur Mars avec son atmosphère extrêmement tonne serait fatal précisément à cause des fortes doses de rayonnement, malgré la colonisation réussie de la planète par Matt Damon dans le film The Martian.
Revenons au voyageur. Quelle sera la dose totale de rayonnement de Stucker et combien sa santé en souffrira-t-elle ?
Tout dépend du temps passé dans les airs. Si l'on prend la vitesse moyenne de l'avion (550 miles par heure), alors 18 millions de miles ont été parcourus en 32 heures, soit 727 ans. Le débit de dose de rayonnement à une altitude standard (3,7 pieds) est d'environ 35 millisievert par heure (un sievert est une unité de dose efficace et équivalente de rayonnement ionisant qui peut être utilisée pour évaluer le risque de cancer).
En multipliant le débit de dose par les heures de vol, on constate que Stucker s'est mérité non seulement de nombreux billets d'avion gratuits, mais aussi environ 100 millisieverts d'exposition.
Le principal risque pour la santé à ce niveau de dose est un risque accru de certains cancers à l'avenir. Des études sur des victimes de la bombe atomique et des patients après une radiothérapie ont permis aux scientifiques d'estimer le risque de développer un cancer pour une dose donnée de rayonnement. Toutes choses étant égales par ailleurs, si les faibles doses ont des niveaux de risque proportionnels aux fortes doses, alors un taux global de cancer de 0,005 % par millisievert est une estimation raisonnable et couramment utilisée. Ainsi, une dose de 100 millisieverts de Stucker augmentait le risque de cancer potentiellement mortel d'environ 0,5 %.
Alors la question se pose : est-ce un niveau de risque élevé ?
La plupart des gens sous-estiment leur risque personnel de mourir du cancer. Bien que le nombre exact soit discutable, il est juste de dire qu'environ 25 % de tous les hommes meurent en raison d'un cancer. Le risque de cancer de Stucker dû aux rayonnements devrait être ajouté à son risque de base, et il pourrait donc être de 25,5 %. Une augmentation du risque de cancer de cette ampleur est trop faible pour être mesurée de manière scientifique, elle devrait donc rester une augmentation théorique du risque.
Si 200 voyageurs masculins devaient parcourir 18 miles comme Stucker, nous pourrions nous attendre à ce qu'un seul d'entre eux raccourcisse sa vie en raison du temps de vol. Il est peu probable que les 000 autres hommes aient été blessés.
Mais qu'en est-il des gens ordinaires qui prennent l'avion plusieurs fois par an ?
Si vous voulez connaître votre risque personnel de décès par rayonnement, vous devez estimer tous vos kilomètres parcourus au fil des ans. En supposant que les valeurs et les paramètres de vitesse, de dose et de risque indiqués ci-dessus pour Stucker sont également corrects pour vous. Diviser votre total de miles par 3 vous donnera une chance approximative d'avoir un cancer pendant vos vols.
Par exemple, vous avez parcouru 370 milles. Lorsqu'il est divisé, cela équivaut à 000/1 chance de développer un cancer (ou une augmentation de 10% du risque). La plupart des gens ne parcourent pas 000 miles au cours de leur vie, ce qui équivaut à 0,01 vol de Los Angeles à New York.
Ainsi, pour le voyageur moyen, le risque est bien inférieur à 0,01 %. Pour compléter votre compréhension du "problème", faites une liste de tous les avantages que vous avez reçus de vos vols (la possibilité de voyages d'affaires, de vacances, de visites familiales, etc.), puis regardez à nouveau ce 0,01, XNUMX %. Si vous pensez que vos avantages sont maigres par rapport à votre risque accru de cancer, vous voudrez peut-être arrêter de voler. Mais pour beaucoup de gens aujourd'hui, voler est une nécessité de la vie, et la petite augmentation du risque en vaut la peine.