La peur des animaux est courante chez les enfants. Elle peut être liée à un événement traumatisant ou peut refléter un trouble anxieux généralisé. Comment aider un enfant qui a peur des animaux ? Conseils de Vincent Joly, psychologue pour enfants et adolescents.

Un enfant peut avoir peur d'un animal en particulier ou de plusieurs animaux pour deux raisons principales :

• Il a eu une expérience traumatisante avec un animal et cela a déclenché en lui une peur qui l'empêche d'être à nouveau confronté à cet animal. Un enfant qui a été mordu ou griffé par un chat ou un chien peut, quelle que soit la gravité de l'incident, le vivre très mal et développer alors une peur rationnelle de cette bête. « S'il s'agit d'un chien, l'enfant aura alors peur de tous les chiens qu'il croisera et tentera à tout prix de les éviter », explique la psychologue. ;
• L'enfant souffre d'anxiété et projette ses angoisses sur un animal qui représente pour lui un danger. « L'anxiété d'un enfant découle souvent de l'anxiété des parents. Si l'un des deux parents a peur d'un animal, l'enfant le ressent et peut développer lui-même la même phobie même si le parent essaie de le cacher », indique Vincent Joly.

Dans le premier cas, la phobie de l'animal en question est d'autant plus forte que l'animal a été idéalisé par l'enfant avant l'événement traumatique. Par exemple, l'enfant s'est approché d'un chat avec assurance, pensant que ce n'était pas dangereux car il avait déjà vu de très jolis chats ailleurs, que ce soit en réalité ou dans des livres ou des dessins animés. Et le fait d'avoir été rayé a créé un blocage immédiat. "La méfiance envers un animal peut malheureusement s'étendre aux autres animaux car l'enfant assimile donc le danger à tous les animaux", note le spécialiste.

Face à un enfant qui a peur d'un animal, certains comportements sont à éviter, rappelle la psychologue :

• forcer l'enfant à caresser l'animal s'il ne veut pas ou à s'en approcher (en le tirant par le bras par exemple) ;
• rabaisser l'enfant en lui disant « tu n'es plus un bébé, il n'y a aucune raison d'avoir peur ». La phobie étant une peur irrationnelle, il ne sert à rien de chercher des explications pour convaincre l'enfant. « Ce genre de comportement ne résoudra pas le problème et l'enfant risque même de perdre confiance en lui car le parent le dévalorise », prévient Vincent Joly.

Pour aider votre bambin à se débarrasser de sa phobie, mieux vaut procéder par étapes. Lorsqu'il aperçoit l'animal, n'essayez pas de l'approcher, restez à ses côtés et observez le chien ensemble, à distance, pendant quelques minutes. L'enfant se rendra compte par lui-même que la bête n'a pas de comportement dangereux. Deuxième étape, allez à la rencontre de l'animal vous-même, sans l'enfant, afin qu'il puisse voir de loin comment le chien se comporte avec vous.

Pour le psychologue, aider l'enfant à se débarrasser de sa phobie des animaux, c'est aussi lui expliquer comment on est censé se comporter avec un animal pour éviter qu'il ne devienne dangereux et lui apprendre à reconnaître les signes qu'un animal s'énerve.

« Pour un adulte, ce sont des choses banales et acquises mais pour un enfant c'est tout nouveau : ne pas déranger un animal quand il mange, ne pas le molester en lui tirant les oreilles ou la queue, le caresser doucement et dans le sens de la poils, s'éloigner d'un chien qui grogne ou d'un chat cracheur, etc. », explique la psychologue.

Les phobies sont fréquentes chez les enfants, entre 3 et 7 ans. Heureusement, au fur et à mesure que l'enfant grandit, ses peurs se dissipent car il comprend mieux les dangers et a appris à les apprivoiser. En ce qui concerne la peur des animaux, notamment des animaux domestiques tels que chats, chiens, lapins ; il disparaît généralement avec le temps. Cependant, cette peur est considérée comme pathologique lorsqu'elle perdure dans le temps et a des conséquences majeures dans la vie quotidienne de l'enfant. "Dans un premier temps, l'enfant évite de caresser l'animal, puis il évite l'animal lorsqu'il le voit, puis il évite les endroits où il pourrait croiser l'animal ou il accepte d'être confronté à l'animal uniquement en présence d'une personne de confiance telle que sa mère ou son père. Toutes ces stratégies que l'enfant met en place vont devenir handicapantes dans son quotidien. Une consultation avec un psychologue peut alors être utile », conseille Vincent Joly.

Lorsque la peur des animaux est liée à l'anxiété et que l'enfant souffre d'autres peurs et angoisses, la solution n'est pas de se focaliser sur la phobie des animaux mais de chercher à trouver l'origine de son anxiété généralisée.