L'Ashtanga yoga est un yoga dynamique, mais surtout un système philosophique que Krishnamacharya, Sage et Yogi ont développé après avoir voyagé dans l'Himalaya vers 1916. Pendant sept ans, il a appris l'Ashtanga Yoga auprès de Maître Sri Ramamohan Brahmachari. Dans les années 1930, il a transmis ces connaissances à de nombreux étudiants indiens et occidentaux. Parmi les plus connus figurent Sri K. Pattabhi Jois, BNS Iyengar, Indra Devi et son fils TKV Desikachar. Cette pratique s'est ensuite popularisée en Occident 30 ans plus tard. Mais qu'est-ce que l'Ashtanga yoga, quels en sont les principes de base, les bienfaits, les différences avec le yoga traditionnel, son histoire ?

Le terme Ashtanga vient des mots sanskrits « ashtau » qui signifie 8 et « anga » qui signifie « membres ». Les 8 membres renvoient à 8 pratiques essentielles en Ashtanga yoga que nous développerons plus tard : règles de comportement, autodiscipline, postures corporelles, art de respirer, maîtrise des sens, concentration, méditation et l'illumination.

L'Ashtanga yoga est une forme de Hatha yoga dans laquelle les postures sont accompagnées d'étirements pour donner de l'énergie, de la force au corps ; et des contractions (Bandas) visant à accumuler le souffle vital (prana) dans les parties profondes des tissus du corps via une synchronisation des mouvements avec la respiration (vinyasa). La particularité de l'Ashtanga réside dans le fait que les postures s'enchaînent selon des séries prédéterminées, et qu'elles sont de plus en plus difficiles à réaliser. Tant qu'une posture n'est pas acquise, l'individu ne se rend pas compte de celle qui suit. Cela lui permet d'acquérir de la patience.

Le corps est énergisé par la respiration, ce qui augmente la température corporelle et aide à détoxifier le corps. La pratique apporte le tonus, l'énergie et la force nécessaire pour trouver le réconfort sans que les douleurs s'installent, à condition qu'elle soit menée avec patience, humilité et compassion pour y trouver le chemin de la Sagesse. La pratique du yoga vise à ouvrir l'esprit à la méditation afin de favoriser un apaisement de l'état psychique, mais aussi de faire prendre conscience à l'individu de son potentiel spirituel.

Les principes du yoga Ashtanga reposent sur les huit membres développés par Patanjali dans son recueil intitulé « Yoga-sutra », ils constituent une sorte de philosophie de vie qui implique :

Règles de comportement (yamas)

Les yamas concernent nos relations avec les autres et les choses extérieures. Il y a 5 yamas que l'individu doit respecter : ne pas nuire, être honnête, ne pas voler, être fidèle ou abstinent (brahmacharya) et ne pas être avide. La première forme de yama est ahimsa qui signifie ne causer aucune douleur à aucune créature, ne pas faire de mal, ne pas tuer par aucun moyen et jamais. Ce qui implique de devenir végétarien, végétalien ou végétalien.

Autodiscipline (niyamas)

Le deuxième membre fait référence aux règles que l'individu doit s'appliquer à lui-même. Les niyamas sont : la propreté à l'intérieur, la propreté à l'extérieur, le contentement, la connaissance des textes sacrés. Ce dernier peut conduire à l'abandon à Dieu si l'individu s'engage vraiment dans une spiritualité (sadhana) remplie de bienveillance, de félicité et de compassion.

Postures corporelles (asanas)

Les postures permettent de dynamiser le corps, de le rendre plus souple et d'apporter stabilité et confiance en soi. Le but est de nourrir le corps du souffle vital (prana) dans chaque posture, afin de conduire à un état méditatif de lâcher-prise. Les postures sont essentielles en Ashtanga yoga puisqu'elles permettent de corriger les déséquilibres et de se stabiliser afin d'unir le corps et l'esprit, comme dans toutes les autres pratiques de yoga.

Respiration (pranayama)

Cela inclut la respiration vitale, la durée d'un cycle respiratoire, la restriction de la respiration et l'expansion ou l'étirement de la respiration. La pratique du pranayama permet de purifier les canaux essentiels à la vie sur terre et d'éliminer le stress et les toxines physiques et mentales, Dans la pratique physique la respiration permet d'élever la température corporelle, ce qui favorise l'élimination des toxines. L'inspiration et l'expiration doivent être de même durée et se faire par le nez par un souffle appelé ujjayi. En Ashtanga yoga et dans toutes les pratiques posturales, la respiration est très importante puisqu'elle est liée aux émotions.

Maîtrise des sens (pratyahara)

C'est le contrôle des sens qui peut conduire à la stabilité intérieure, cela est possible en dirigeant sa concentration sur le rythme respiratoire. Chercher à calmer et contrôler son esprit sans être affecté par un ou plusieurs de nos cinq sens aide l'individu à progresser vers la concentration jusqu'à ce qu'il soit bloqué. L'individu ne prête plus attention aux choses extérieures pour se concentrer sur lui-même et ses sensations intérieures.

Concentration (dharâna)

L'attention de l'individu doit être focalisée sur un objet extérieur, une vibration ou un rythme en soi.

Méditation (dhyana)

Le travail sur la concentration permet la pratique de la méditation, qui consiste à cesser toute activité mentale, là où aucune pensée n'existe.

L'illumination (samadhi)

Cette dernière étape constitue l'alliance entre le soi (atman) et l'absolu (brahman), dans la philosophie bouddhiste elle est appelée nirvana, c'est l'état de pleine conscience.

L'Ashtanga yoga vous permet de :

• Réduire les toxines : La pratique du yoga Ashtanga provoque une augmentation de la température interne provoquant une augmentation de la transpiration. Cela permet l'élimination des toxines du corps.
• Renforcer les articulations du corps : l'utilisation de postures variées et dynamiques favorise le bon fonctionnement des articulations.
• Augmenter l'endurance et la flexibilité
• Perdre du poids : une étude menée auprès de 14 enfants âgés de 8 à 15 ans à risque de développer un diabète de type 2 a montré que l'Ashtanga yoga était un allié efficace pour perdre du poids.
• Réduire le stress et l'anxiété : les exercices de méditation et de respiration sont bons pour une meilleure gestion du stress ainsi que pour réduire l'anxiété.
• Il équilibre les Doshas en Ayurveda.

En Ashtanga yoga, les individus restent dans une posture moins longtemps car chaque posture est liée à un nombre défini de respirations (5 ou 8), ce qui permet un enchaînement rapide de plusieurs postures. Il demande donc plus d'investissement physique et rend le yoga plus dynamique que le yoga traditionnel. De plus, la technique de respiration est particulière et la durée d'inspiration et d'expiration sont déterminantes dans le passage des postures.

Les origines du yoga Ashtanga proviendraient d'un texte ancien intitulé « Yoga Korunta ». Ce texte a été écrit par Vamana Rish entre 500 et 1500 avant JC et redécouvert par Sri Tirumalai Krishnamacharya dans une bibliothèque universitaire de Calcutta. Spécialiste du sanskrit ancien, il a compris que ce texte faisait partie d'une tradition orale beaucoup plus ancienne (entre 3000 & 4000 avant JC), il a commencé à l'enseigner à Pattabhi Jois en 1927 alors qu'il avait 12 ans. Patanjali conceptualise l'Ashtanga Yoga dans le Yoga Sutra comprenant pas moins de 195 Aphorismes datant du IIe siècle avant JC ou 2 ans après.

Dans les livres II et III des Yogas Sutras, les techniques de l'Ashtanga sont énoncées, celles-ci sont liées à des activités purement yogiques et visent à provoquer l'ascétisme : purifications, attitudes du corps, techniques de respiration. Patanjali met légèrement l'accent sur la pratique posturale, en effet, celles-ci doivent être transmises par des Maîtres ou Guru et non par des voix de description. Ils doivent également apporter de la stabilité et réduire l'effort physique pour éviter la fatigue et la nervosité dans certaines parties du corps. Ils stabilisent les processus physiologiques pour permettre à l'attention de se concentrer sur la partie fluide de la conscience. Au début, les postures peuvent sembler inconfortables, voire insupportables. Mais avec du courage, de la régularité et de la patience l'effort devient minime jusqu'à disparaître : c'est d'une importance capitale car la posture de méditation doit devenir naturelle afin de faciliter la concentration.

Il n'y a pas vraiment de dérivés de l'Ashtanga puisque l'Ashtanga, aujourd'hui connu sous sa forme physique et posturale, est lui-même dérivé du Hatha yoga, tout comme le Vinyasa yoga ou le Iyengar yoga. Aujourd'hui, il existe différentes écoles désignant le yoga mais il ne faut jamais oublier que le yoga est avant tout une philosophie, et que le corps est un instrument nous permettant de mieux agir sur nous et autour de nous.

Cette forme de yoga s'adresse principalement aux personnes qui souhaitent entretenir leur condition physique et décharger leurs énergies négatives, pour acquérir des énergies plus positives. De plus, il est préférable que l'individu soit motivé puisque l'Ashtanga yoga prend tout son intérêt lorsqu'il est pratiqué sur le long terme.