A allergie alimentaire est une réaction anormale et disproportionnée du système immunitaire à l'ingestion d'un nourriture.

Les allergies alimentaires sont fréquentes (touchant 1 à 6 % de la population) et peuvent toucher de nombreux aliments : arachides (cacahuètes), fruits à coque, poissons, crustacés, mais aussi blé, protéines de lait de vache, soja, œuf, fruits exotiques, etc. Au total , plus de 70 aliments sont considérés les allergènes potentiel.

Les symptômes varient en gravité. Ils vont d'un inconfort temporaire (larmoiement, irritation, troubles gastro-intestinaux) à des réactions graves pouvant être fatales, qui nécessitent une intervention médicale immédiate.

En Europe et en Amérique du Nord, les arachides et les noix, les noisettes, les amandes sont les aliments les plus souvent impliqués dans des réactions graves mettant en jeu le pronostic vital.

Les réactions allergiques surviennent généralement quelques minutes ou une heure après l'ingestion de l'aliment incriminé.

Il n'est pas toujours facile d'identifier avec certitude un aliment auquel on est allergique. De plus, il peut y avoir des allergies croisées (par exemple les noix et les amandes) et il est important de faire des tests pour savoir quels aliments posent problème, en particulier chez les enfants.

Il existe plusieurs tests pour diagnostiquer une allergie alimentaire. L'« enquête » allergique commence toujours par un entretien avec un allergologue qui s'enquiert des symptômes ressentis et de leur histoire.

Il est alors possible d'effectuer :

• des tests de piqûres cutané : ils consistent à mettre en contact des cellules du derme avec l'allergène supposé. Ces tests cutanés consistent à déposer une goutte d'allergène sur la peau puis à faire une petite piqûre à travers la goutte de réactif, pour la faire pénétrer dans le derme. Les tests sont effectués sur le bras ou le dos. Vous pouvez en faire plusieurs en même temps. Dix à quinze minutes plus tard, on évalue l'ampleur de l'œdème (ou rougeur) qui s'est formé s'il y a bien une allergie.
• un dosage des IgE sériques : une prise de sang permet de rechercher la présence d'un certain type d'immunoglobulines, les IgE, caractéristiques de la réaction allergique. On recherche la présence d'IgE spécifiques de l'allergène testé. Il n'est pas nécessaire d'être à jeun pour effectuer ce dosage.
• des tests de patch (ou patch tests) : ils peuvent être utiles dans certains cas d'allergies, par exemple pour des symptômes digestifs ou cutanés. Elles consistent à maintenir l'allergène en contact avec la peau grâce à un dispositif autocollant qu'il ne faut ni mouiller ni retirer avant la lecture du résultat 48 à 96 heures plus tard. Ces patchs sont souvent placés sur le haut du dos.

Lorsqu'un ou plusieurs tests cités ci-dessus révèlent l'existence d'une allergie alimentaire, le médecin conseillera un régime d'exclusion visant à bannir tous les aliments, transformés ou non, qui contiennent l'allergène. C'est le seul moyen d'éviter les réactions allergiques.

Il prescrira également des médicaments antiallergiques en cas de consommation accidentelle, surtout si la réaction est sévère (antihistaminique, corticoïdes ou adrénaline en seringue auto-injectable – Epipen au Québec, Anapen en France).

Le plus souvent, l'allergie sera confirmée par un test de provocation orale, qui consiste à administrer l'allergène à l'hôpital, sous contrôle, à doses progressivement croissantes, toutes les 20 minutes jusqu'à ce que la réaction se produise. Ce test permet de connaître la quantité de nourriture qui provoque les symptômes et de mieux définir le type de symptômes.