La gélatine est l'ingrédient principal des gélules de nombreuses vitamines et médicaments. La source de gélatine est le collagène, une protéine présente dans la peau, les os, les sabots, les veines, les tendons et le cartilage des vaches, des porcs, de la volaille et des poissons. Les capsules de gélatine se sont généralisées au milieu du XIXe siècle, lorsqu'un brevet a été délivré pour la première capsule de gélatine molle. Très vite, les capsules de gélatine ont gagné en popularité en tant qu'alternative aux comprimés traditionnels et aux suspensions buvables. Il existe deux variétés standard de capsules de gélatine qui diffèrent par leur texture. L'enveloppe externe de la capsule peut être molle ou dure. Les capsules de gélatine molle sont plus souples et plus épaisses que les capsules de gélatine dure. Toutes les capsules de ce type sont fabriquées à partir d'eau, de gélatine et de plastifiants (adoucissants), substances grâce auxquelles la capsule conserve sa forme et sa texture. Habituellement, les capsules de gélatine molle sont en une seule pièce, tandis que les capsules de gélatine dure sont en deux parties. Les capsules de gélatine molle contiennent des médicaments liquides ou huileux (médicaments mélangés ou dissous dans des huiles). Les capsules de gélatine dure contiennent des substances sèches ou broyées. Le contenu des gélules peut être classé selon certaines caractéristiques. Tous les médicaments sont soit hydrophiles soit hydrophobes. Les médicaments hydrophiles se mélangent facilement à l'eau, les médicaments hydrophobes la repoussent. Les médicaments sous forme d'huiles ou mélangés à des huiles, que l'on trouve généralement dans des capsules de gélatine molle, sont hydrophobes. Les médicaments solides ou en poudre que l'on trouve couramment dans les capsules de gélatine dure sont plus hydrophiles. De plus, la substance contenue dans la capsule de gélatine molle peut être une suspension de grosses particules flottant dans l'huile et non miscible avec elle, ou une solution dans laquelle les ingrédients sont complètement mélangés. Les avantages des capsules de gélatine incluent le fait que les médicaments qu'elles contiennent pénètrent dans le corps plus rapidement que les médicaments sous une forme différente. Les capsules de gélatine sont particulièrement efficaces lors de la prise de médicaments liquides. Les médicaments liquides sous forme non encapsulée, comme dans des flacons, peuvent se détériorer avant que le consommateur ne les utilise. Le joint hermétique créé lors de la production de capsules de gélatine ne permet pas aux micro-organismes potentiellement nocifs de pénétrer dans le médicament. Chaque capsule contient une dose d'un médicament dont la date de péremption est plus longue que celle de ses homologues en bouteille. Dans le passé, lorsque toutes les capsules étaient fabriquées à partir de gélatine, même les végétariens étaient obligés de prendre des capsules de gélatine car ils n'avaient pas d'alternative. Cependant, à mesure que la prise de conscience des conséquences de la consommation de produits meurtriers augmente et que le marché des produits végétariens se développe, de nombreux fabricants produisent désormais différents types de capsules végétariennes.
La matière première pour la production de gélules végétales est principalement l'hypromellose, un produit semi-synthétique qui comprend une enveloppe de cellulose. Un autre matériau utilisé dans les capsules végétales est le pullulane, qui est dérivé d'un amidon dérivé du champignon Aureobasidium pullulans. Ces alternatives à la gélatine, un produit animal, sont idéales pour la fabrication de boyaux comestibles et se marient également bien avec les substances sensibles à l'humidité. Les capsules végétariennes présentent de nombreux avantages par rapport aux capsules de gélatine. Voici quelques-uns d'entre eux. Contrairement aux gélules de gélatine, les gélules végétales ne provoquent pas d'allergies chez les personnes ayant la peau sensible. L'hypersensibilité aux produits du corps des vaches et des taureaux provoque des démangeaisons et des éruptions cutanées lors de la prise de capsules de gélatine. Les personnes souffrant de maladies rénales et hépatiques peuvent prendre des médicaments et des suppléments en capsules végétales sans se soucier des effets secondaires possibles avec les capsules de gélatine - en raison des protéines qu'elles contiennent. Le foie et les reins doivent travailler dur pour en débarrasser le corps. Les gélules végétales sont idéales pour les personnes suivant un régime casher. Étant donné que ces capsules ne contiennent aucun produit animal, les Juifs peuvent être sûrs qu'ils mangent des aliments «propres», exempts de chair d'animaux non casher. Les gélules végétales sont exemptes d'additifs chimiques. Comme les capsules de gélatine, les capsules végétales sont utilisées comme enveloppes pour diverses substances - médicaments et suppléments vitaminiques. Les gélules végétales se prennent de la même manière que les gélules de gélatine. La seule différence réside dans le matériau à partir duquel ils sont fabriqués. La taille typique des gélules végétales est la même que celle des gélules de gélatine. Des gélules végétales vides sont également vendues, en commençant par les tailles 1, 0, 00 et 000. Le volume du contenu d'une gélule de taille 0 est le même que celui des gélules de gélatine, soit environ 400 à 800 mg. Les fabricants essaient de rendre les capsules végétales plus attrayantes pour les clients en les commercialisant dans différentes couleurs. Comme pour les gélules de gélatine, des gélules végétales vides et incolores sont disponibles, ainsi que des gélules rouges, orange, roses, vertes ou bleues. Apparemment, les gélules végétales ont un bel avenir devant elles. À mesure que le besoin d'aliments biologiques et cultivés naturellement augmente, le besoin de vitamines et de médicaments contenus dans des coquilles à base de plantes augmente également. Selon les statistiques, ces dernières années, il y a eu une augmentation significative des ventes (de 46%) de gélules végétales.