Le gigantisme est causé par une sécrétion excessive d'hormone de croissance pendant l'enfance, ce qui entraîne une très grande taille. Cette affection extrêmement rare est le plus souvent liée au développement d'une tumeur bénigne de l'hypophyse, l'adénome hypophysaire. Ces dernières années, la recherche a découvert l'implication fréquente de facteurs génétiques. Le traitement est difficile et souvent multimodal.

Le gigantisme est une forme très rare d'acromégalie, une affection causée par une sécrétion excessive d'hormone de croissance, également appelée GH (pour hormone de croissance), ou l'hormone somatotrope (STH). 

Lorsqu'elle survient avant la puberté (acromégalie juvénile et infantile), lorsque les cartilages osseux ne sont pas encore réunis, cette anomalie hormonale s'accompagne d'une croissance excessive et rapide des os en longueur ainsi que de l'ensemble du corps. et conduit au gigantisme.

Les enfants atteints de la maladie sont exceptionnellement grands, les garçons atteignant 2 mètres ou plus à la fin de leur adolescence.

Normalement, l'hormone de croissance est libérée dans le sang par une petite glande à la base du cerveau appelée glande pituitaire. Chez l'enfant, son rôle principal est de favoriser la croissance. La production d'hormone de croissance par l'hypophyse est elle-même régulée par la GHRH (hormone de libération de l'hormone de croissance), une hormone produite par l'hypothalamus voisin.

L'hypersécrétion d'hormone de croissance chez les enfants atteints de gigantisme est le plus souvent due à l'apparition d'une tumeur bénigne de l'hypophyse, appelée adénome hypophysaire : la prolifération des cellules productrices d'hormones explique son taux anormalement élevé.

Dans moins de 1% des cas, l'hypophyse est hyperactive car sur-stimulée par la GHRH, qui est produite en excès par une tumeur qui peut être localisée n'importe où dans le corps.

Diagnostique

Le gigantisme est suspecté face à une croissance nettement accélérée (la courbe de croissance en hauteur est comparée à la courbe moyenne), lorsque l'enfant est très grand par rapport aux autres membres de sa famille. L'examen clinique révèle d'autres anomalies associées au gigantisme (voir symptômes).

Le diagnostic est confirmé par des tests sanguins, qui comprennent des mesures répétées de l'hormone de croissance ainsi que le test de freinage du glucose - l'élévation de la glycémie suite à l'absorption d'une boisson sucrée induit normalement une diminution de la sécrétion d'hormone de croissance, non observée chez les sujets atteints de gigantisme.

Des examens d'imagerie sont effectués pour localiser la tumeur à l'origine du gigantisme :

• L'IRM (imagerie par résonance magnétique) est l'examen de choix pour visualiser un adénome hypophysaire ;
• le scanner est principalement utilisé pour rechercher des tumeurs sécrétant du GHRH dans le pancréas, les ovaires ou les glandes surrénales ;
• la radiographie permet d'objectiver les anomalies de la croissance osseuse.

La présence d'un adénome hypophysaire peut interférer avec le fonctionnement de l'hypophyse à des degrés divers. En plus de l'hormone de croissance, elle produit de la prolactine (hormone de lactation) ainsi que d'autres hormones dont le rôle est de déclencher les sécrétions des glandes surrénales, de la glande thyroïde et des glandes génitales. Un bilan hormonal complet est donc nécessaire.

La tumeur peut également comprimer les nerfs optiques et induire des troubles visuels, d'où la nécessité d'un examen ophtalmologique approfondi.

D'autres examens complémentaires peuvent être demandés pour évaluer divers dysfonctionnements pouvant être associés au gigantisme.

Les personnes concernées

Le gigantisme est beaucoup plus rare que l'acromégalie chez l'adulte, bien que cette affection en elle-même soit très peu fréquente (3 à 5 nouveaux cas par million d'habitants par an). Aux États-Unis, seulement une centaine de cas de gigantisme ont été recensés.

Le gigantisme prédomine globalement chez les garçons, mais certaines formes très précoces sont majoritairement féminines

Les facteurs de risque

Le gigantisme se présente généralement comme une pathologie hormonale isolée et sporadique, c'est-à-dire survenant en dehors de tout contexte héréditaire. Mais il existe de rares cas d'adénomes hypophysaires familiaux, le gigantisme peut aussi être l'une des composantes de syndromes multitumoraux héréditaires, comme le syndrome de McCune-Albrigh, la néoplasie endocrinienne multiple de type 1 (NEM1) ou la neurofibromatose. .

Plusieurs anomalies génétiques et génomiques associées au gigantisme hypophysaire, héréditaires ou non, ont été identifiées ces dernières années. Une grande étude internationale rétrospective coordonnée par l'endocrinologue belge Albert Beckers, portant sur 208 cas de gigantisme, a ainsi mis en évidence l'implication de facteurs génétiques dans 46% des cas. 

En plus de leur stature géante, les enfants et adolescents atteints de gigantisme peuvent présenter d'autres manifestations liées à leur pathologie :

• obésité modérée (fréquente),
• un développement exagéré du volume du crâne (macrocéphalie), associé ou non à des traits faciaux particuliers (prognathisme, bosses frontales, etc.)
• des troubles visuels tels qu'une modification du champ de vision ou une vision double,
• des mains et des pieds anormalement grands, avec des doigts fins,
• neuropathies périphériques,
• troubles cardiovasculaires,
• tumeurs bénignes,
• troubles hormonaux…

La prise en charge des enfants atteints de gigantisme vise à contrôler leur sécrétion excessive d'hormone de croissance, ce qui nécessite généralement la mise en œuvre de plusieurs modalités de traitement.

Traitement chirurgical

L'ablation chirurgicale de l'adénome hypophysaire est préférée comme traitement de première intention. Il s'agit d'une opération difficile, qui peut le plus souvent être réalisée par voie nasale bien qu'il soit nécessaire d'ouvrir le crâne lorsque l'adénome est volumineux (macroadénome).

Lorsque la tumeur est trop volumineuse ou trop proche de structures importantes du cerveau, elle ne peut pas être opérée.

Radiothérapie

Une irradiation aux rayons X peut être recommandée en complément de la chirurgie pour détruire les cellules tumorales résiduelles et traiter les tumeurs récalcitrantes (une trentaine de séances). Cette technique est indolore mais peut provoquer un déséquilibre hormonal responsable de divers troubles.

Récemment, la technique de radiochirurgie Gamma Knife a été introduite. Au lieu du scalpel, il utilise des rayonnements gamma, bien plus puissants et bien plus précis que les rayons X, pour détruire la tumeur en une seule séance. Il est réservé aux petites tumeurs.

Des molécules efficaces pour réduire la sécrétion d'hormone de croissance peuvent être prescrites en association avec la chirurgie et la radiothérapie, surtout si l'ablation de la tumeur est incomplète. L'arsenal thérapeutique comprend des analogues de la somatostatine et de la dopamine, qui sont assez efficaces mais peuvent avoir des effets secondaires importants.