Chaque seconde, un camion de vêtements part à la décharge. Les consommateurs qui s'en rendent compte ne veulent pas acheter de produits non respectueux de l'environnement. Sauver la planète et leur propre entreprise, les fabricants de vêtements ont entrepris de coudre des choses à partir de bananes et d'algues
Dans une usine de la taille d'un terminal d'aéroport, des découpeuses laser déchiquettent de longs draps en coton, coupant ce qui allait devenir les manches des vestes de Zara. Jusqu'à l'année dernière, les déchets qui tombaient dans des paniers métalliques étaient utilisés comme matériau de remplissage pour les meubles rembourrés ou envoyés directement à la décharge de la ville d'Arteijo, dans le nord de l'Espagne. Maintenant, ils sont transformés chimiquement en cellulose, mélangés à de la fibre de bois, et créent un matériau appelé refibra, qui est utilisé pour fabriquer plus d'une douzaine de vêtements : T-shirts, pantalons, hauts.
Il s'agit d'une initiative d'Inditex, la société propriétaire de Zara et de sept autres marques. Tous représentent un segment de l'industrie de la mode connu pour ses vêtements assez bon marché qui inondent les garde-robes des acheteurs au début de chaque saison et après quelques mois vont à la poubelle ou dans les étagères les plus éloignées de la garde-robe.
- En plus d'eux, Gap promet de n'utiliser que des domestiques issus de fermes biologiques ou d'industries qui ne nuisent pas à l'environnement d'ici 2021 ;
- La société japonaise Fast Retailing, propriétaire d'Uniqlo, expérimente le traitement au laser pour réduire l'utilisation d'eau et de produits chimiques dans les jeans en détresse ;
- Le géant suédois Hennes & Mauritz investit dans des start-up spécialisées dans le développement de technologies de recyclage des déchets et la production d'objets à partir de matériaux non traditionnels, comme le mycélium de champignon.
"L'un des plus grands défis est de savoir comment fournir de la mode à une population toujours croissante tout en respectant l'environnement", déclare Karl-Johan Persson, PDG de H&M. "Nous avons juste besoin de passer à un modèle de production zéro déchet."
L'industrie de 3 billions de dollars utilise des quantités inimaginables de coton, d'eau et d'électricité pour produire 100 milliards de vêtements et d'accessoires chaque année, dont 60 %, selon McKinsey, sont jetés en un an. Moins de 1% des choses produites sont recyclées en nouvelles choses, admet Rob Opsomer, un employé de la société de recherche anglaise Ellen MacArthur Foundation. "Environ un camion entier de tissu va à la décharge chaque seconde", dit-il.
En 2016, Inditex a produit 1,4 million de vêtements. Ce rythme de production a aidé l'entreprise à presque quintupler sa valeur marchande au cours de la dernière décennie. Mais aujourd'hui, la croissance du marché s'est ralentie : les millennials, qui évaluent l'impact de la « fast fashion » sur l'environnement, préfèrent payer pour des expériences et des émotions, plutôt que pour des choses. Les bénéfices d'Inditex et de H&M n'ont pas été à la hauteur des attentes des analystes ces dernières années, et les parts de marché des entreprises ont diminué d'environ un tiers en 2018. Institut de recherche industrielle. "Mais nous avons tous déjà assez de choses."
La tendance à la consommation responsable dicte ses propres conditions : les entreprises qui passent à temps à une production sans déchets peuvent acquérir un avantage concurrentiel. Pour réduire la quantité de déchets, les détaillants ont installé des conteneurs spéciaux dans de nombreux magasins où les clients peuvent déposer des objets qui seront ensuite envoyés au recyclage.
Jill Standish, consultante en vente au détail chez Accenture, estime que les entreprises qui fabriquent des vêtements durables peuvent attirer plus de clients. "Un sac en feuilles de vigne ou une robe en zeste d'orange ne sont plus seulement des choses, il y a une histoire intéressante derrière eux", dit-elle.
H&M vise à produire tout à partir de matériaux recyclés et durables d'ici 2030 (la part de ces produits est désormais de 35 %). Depuis 2015, l'entreprise parraine un concours pour les startups dont les technologies contribuent à réduire l'impact négatif de l'industrie de la mode sur l'environnement. Les candidats concourent pour une subvention de 1 million d'euros (1,2 million de dollars). L'un des gagnants de l'année dernière est Smart Stitch, qui a développé un fil qui se dissout à haute température. Cette technologie aidera à optimiser le recyclage des objets, facilitant le processus de retrait des boutons et des fermetures éclair des vêtements. La startup Crop-A-Porter a appris à créer du fil à partir des déchets des plantations de lin, de banane et d'ananas. Un autre concurrent a créé une technologie pour séparer les fibres de différents matériaux lors du traitement de tissus mélangés, tandis que d'autres startups fabriquent des vêtements à partir de champignons et d'algues.
En 2017, Inditex a commencé à recycler de vieux vêtements en pièces dites chargées d'histoire. Le résultat de toutes les tentatives de l'entreprise dans le domaine de la production responsable (articles en coton biologique, utilisation de côtes et autres éco-matériaux) est la ligne de vêtements Join Life. En 2017, 50 % d'articles supplémentaires sont sortis sous cette marque, mais dans les ventes totales d'Inditex, ces vêtements ne représentent pas plus de 10 %. Pour augmenter la production de tissus durables, l'entreprise parraine des recherches au Massachusetts Institute of Technology et dans plusieurs universités espagnoles.
D'ici 2030, H&M prévoit d'augmenter la proportion de matériaux recyclés ou durables dans ses produits à 100 %, contre 35 % actuellement.
L'une des technologies sur lesquelles travaillent les chercheurs est la production de vêtements à partir des sous-produits de la transformation du bois grâce à l'impression 3D. D'autres scientifiques apprennent à séparer les fils de coton des fibres de polyester dans le traitement des tissus mixtes.
"Nous essayons de trouver des versions plus écologiques de tous les matériaux", déclare German Garcia Ibáñez, qui supervise le recyclage chez Inditex. Selon lui, les jeans fabriqués à partir de matériaux recyclés ne contiennent désormais que 15% de coton recyclé - les vieilles fibres s'usent et doivent être mélangées avec de nouvelles.
Inditex et H&M affirment que les entreprises couvrent les coûts supplémentaires associés à l'utilisation de tissus recyclés et récupérés. Les articles Join Life coûtent à peu près le même prix que les autres vêtements dans les magasins Zara : les t-shirts se vendent à moins de 10 $, tandis que les pantalons ne coûtent généralement pas plus de 40 $. H&M parle également de son intention de maintenir des prix bas pour les vêtements fabriqués à partir de matériaux durables, l'entreprise s'attend à ce qu'avec la croissance de la production, le coût de ces produits soit plus bas. "Au lieu de forcer les clients à payer le coût, nous le considérons simplement comme un investissement à long terme", explique Anna Gedda, qui supervise la production durable chez H&M. "Nous pensons que la mode verte peut être abordable pour n'importe quel client."