Le nombre total de brosses à dents utilisées et jetées chaque année n'a cessé d'augmenter depuis l'introduction de la première brosse à dents en plastique dans les années 1930. Pendant des siècles, les brosses à dents ont été fabriquées à partir de matériaux naturels, mais au début du XXe siècle, les fabricants ont commencé à utiliser du nylon et d'autres plastiques pour fabriquer des brosses à dents. Le plastique est pratiquement non dégradable, ce qui signifie que presque toutes les brosses à dents fabriquées depuis les années 20 existent encore quelque part sous forme de déchets.
La meilleure invention de tous les temps ?
Il s'avère que les gens aiment vraiment se brosser les dents. Un sondage du MIT en 2003 a révélé que les brosses à dents avaient plus de valeur que les voitures, les ordinateurs personnels et les téléphones portables, car les répondants étaient plus susceptibles de dire qu'ils ne pouvaient pas vivre sans eux.
Les archéologues ont trouvé des "bâtonnets de dents" dans les tombes égyptiennes. Le Bouddha mâchait les brindilles pour se brosser les dents. L'écrivain romain Pline l'Ancien a noté que "les dents seront plus fortes si vous les cueillez avec une plume de porc-épic", et le poète romain Ovide a soutenu que se laver les dents tous les matins est une bonne idée.
Les soins dentaires ont occupé l'esprit de l'empereur chinois Hongzhi à la fin des années 1400, qui a inventé l'appareil en forme de brosse que nous connaissons tous aujourd'hui. Il avait des poils de sanglier courts et épais rasés du cou d'un cochon et fixés dans un os ou un manche en bois. Cette conception simple existe inchangée depuis plusieurs siècles. Mais les poils de sanglier et les manches en os étaient des matériaux coûteux, de sorte que seuls les riches pouvaient se permettre des brosses. Tous les autres devaient se contenter de bâtons à mâcher, de bouts de tissu, de doigts ou de rien du tout. Au début des années 1920, seule une personne sur quatre aux États-Unis possédait une brosse à dents.
La guerre change tout
Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que le concept de soins dentaires pour tous, riches et pauvres, a commencé à s'infiltrer dans la conscience publique. L'un des moteurs de cette transition a été la guerre.
Au milieu du XIXe siècle, pendant la guerre de Sécession, les armes à feu étaient chargées un coup à la fois, avec de la poudre à canon et des balles pré-emballées dans du papier épais roulé. Les soldats devaient déchirer le papier avec leurs dents, mais l'état des dents des soldats ne le permettait pas toujours. De toute évidence, c'était le problème. L'Armée du Sud a recruté des dentistes pour fournir des soins préventifs. Par exemple, un dentiste de l'armée a forcé les soldats de son unité à garder leurs brosses à dents dans leurs boutonnières afin qu'elles soient facilement accessibles à tout moment.
Il a fallu deux autres mobilisations militaires majeures pour obtenir des brosses à dents dans presque toutes les salles de bain. Au début de la Seconde Guerre mondiale, les soldats étaient formés aux soins dentaires, des dentistes étaient introduits dans les bataillons et des brosses à dents étaient distribuées au personnel militaire. Lorsque les combattants sont rentrés chez eux, ils ont ramené avec eux l'habitude de se brosser les dents.
"Le droit chemin vers la citoyenneté américaine"
Dans le même temps, les attitudes à l'égard de l'hygiène bucco-dentaire évoluaient dans tout le pays. Les dentistes ont commencé à considérer les soins dentaires comme une question sociale, morale et même patriotique. "Si les mauvaises dents pouvaient être évitées, cela serait très bénéfique pour l'État et l'individu, car il est étonnant de voir combien de maladies sont indirectement associées aux mauvaises dents", écrivait un dentiste en 1904.
Les mouvements sociaux vantant les bienfaits d'une dentition saine se sont répandus dans tout le pays. Dans de nombreux cas, ces campagnes ont ciblé les populations pauvres, immigrées et marginalisées. L'hygiène bucco-dentaire a souvent été utilisée comme un moyen « d'américaniser » les communautés.
Absorption plastique
À mesure que la demande de brosses à dents augmentait, la production augmentait également, aidée par l'introduction de nouveaux plastiques.
Au début des années 1900, les chimistes ont découvert qu'un mélange de nitrocellulose et de camphre, une substance huileuse parfumée dérivée du laurier camphré, pouvait être transformé en un matériau solide, brillant et parfois explosif. Le matériau, appelé "celluloïd", était bon marché et pouvait être moulé dans n'importe quelle forme, parfait pour fabriquer des manches de brosse à dents.
En 1938, un laboratoire national japonais a mis au point une substance fine et soyeuse qui, espérait-il, remplacerait la soie utilisée pour fabriquer des parachutes pour l'armée. Presque simultanément, la société chimique américaine DuPont a lancé son propre matériau à fibres fines, le nylon.
Un matériau soyeux, durable et en même temps flexible s'est avéré être un excellent remplacement pour les poils de sanglier coûteux et cassants. En 1938, une société appelée Dr. West's a commencé à équiper les têtes de leur «Dr. Brosses West Miracle Brushes" avec des poils en nylon. Le matériau synthétique, selon l'entreprise, nettoyait mieux et durait plus longtemps que les anciennes brosses à poils naturels.
Depuis lors, le celluloïd a été remplacé par de nouveaux plastiques et les conceptions de poils sont devenues plus complexes, mais les pinceaux ont toujours été en plastique.
Un avenir sans plastique ?
L'American Dental Association suggère que tout le monde change de brosse à dents tous les trois à quatre mois. Ainsi, plus d'un milliard de brosses à dents sont jetées chaque année aux États-Unis seulement. Et si tout le monde dans le monde suivait ces recommandations, environ 23 milliards de brosses à dents finiraient dans la nature chaque année. De nombreuses brosses à dents ne sont pas recyclables car les plastiques composites à partir desquels la plupart des brosses à dents sont désormais fabriquées sont difficiles, voire impossibles, à recycler efficacement.
Aujourd'hui, certaines entreprises reviennent aux matériaux naturels comme le bois ou les poils de sanglier. Les manches de brosse en bambou peuvent résoudre une partie du problème, mais la plupart de ces brosses ont des poils en nylon. Certaines entreprises sont revenues à des modèles introduits il y a près d'un siècle : les brosses à dents à tête amovible.
Il est très difficile de trouver des options de brosse sans plastique. Mais toute option qui réduit la quantité totale de matériaux et d'emballages utilisés est un pas dans la bonne direction.