Signe d'une altération de la substance blanche qui entoure les neurones, la leucoencéphalopathie multifocale progressive est une maladie neurologique qui affecte simultanément plusieurs régions du cerveau et progresse progressivement. Ses causes sont multiples. 

Les neurones (cellules nerveuses dans le cerveau) sont prolongés par des fibres nerveuses, appelées axones, qui se connecteront avec d'autres dans le cerveau par le biais de synapses (extrémités de l'axone). Ces fibres nerveuses sont entourées d'une gaine (myéline) qui les isole les unes des autres et fait partie de la substance blanche du cerveau.

La leucoencéphalopathie multifocale progressive (LMP) témoigne d'une altération à plusieurs endroits du cerveau de cette gaine qui entoure les axones, provoquant des courts-circuits entre eux. Ces courts-circuits sont à l'origine des dysfonctionnements du cerveau par rapport à la mobilisation des muscles, de l'activité cérébrale (pensée ou cognitions) et des fibres nerveuses de la sensibilité. D'où l'apparition de paralysie, de troubles de la pensée et de la sensibilité.

Cette maladie neurologique dégénérative est le plus souvent évolutive, évoluant par à-coups ou très lentement et touchant simultanément plusieurs sites du cerveau (multifocale). Ses causes sont multiples et ses symptômes dépendent des sites touchés.

Les causes de la leucoencéphalopathie multifocale progressive (LMP) sont nombreuses et variées :

Héréditaire ou génétique

Débutant parfois assez tôt comme dans certains syndromes ou maladies comme la maladie de Cadasil liée à une mutation génétique, le syndrome d'ataxie de l'enfant à l'origine de caries dans la substance blanche du cerveau par destruction de la myéline, la sclérose en plaques (SEP) qui survient sur une base héréditaire et provoque aussi parfois des caries (forme cavitaire de la SEP), ou des maladies dégénératives du cerveau telles que le syndrome de l'X fragile ou la maladie mitochondriale.

Origine vasculaire

Il s'agit d'une démence vasculaire causée par une atteinte des petits vaisseaux du cerveau (microangiopathie), liée à l'âge, à une hypertension artérielle ancienne et déséquilibrée ou au diabète.

D'origine toxique 

En prenant certains médicaments comme le méthotrexate utilisé dans le traitement de certains cancers ou maladies auto-immunes (polyarthrite rhumatoïde ou PR, etc.), l'intoxication au monoxyde d'azote (chauffage avec gaz défectueux) ou l'inhalation de vapeurs d'héroïne (usage addictif). La radiothérapie peut également altérer la substance blanche dans le cerveau.

D'origine dégénérative

Elle est liée à des processus inflammatoires affectant le système nerveux comme la SEP, la leucoaraïose, ou la maladie d'Alzheimer, parfois d'origine héréditaire mais pas toujours, avec cette dernière maladie d'accumulation de dépôts qui vont perturber la transmission neuronale (dépôts amyloïdes et dégénérescence neurofibrillaire associée à la présence de protéines dans le cerveau, peptide bêta-amyloïde et protéine tau).

Origine infectieuse

Rarement dans les infections virales telles que le papillomavirus (virus JC) ou le SIDA (2 à 4% des personnes VIH+).

Les symptômes de la leucoencéphalopathie multifocale progressive (LEMP) varient selon les zones touchées et la cause de ce processus dégénératif dans le cerveau :

• sensation de faiblesse, difficulté à parler ou à penser au début de la maladie;
• tremblement intentionnel (syndrome cérébelleux) et troubles de la marche dans le syndrome de l'X fragile ou maladie mitochondriale, troubles de la coordination volontaire, symptômes s'exprimant précocement dans ces pathologies héréditaires ou génétiques et évoluant progressivement et inéluctablement… ;
• troubles psychiatriques au cours de la dégénérescence d'origine vasculaire, survenant souvent plus tardivement chez le sujet âgé avec troubles de l'humeur, troubles cognitifs (désorientation temporo-spatiale, troubles de la mémoire), parfois délires et confusions ;
• altération de la sensibilité et de la motricité dans les dégénérescences d'origine toxique;
• déclin cognitif dans la dégénérescence cérébrale telle que la maladie d'Alzheimer avec troubles de la mémoire, de l'orientation, de l'attention, de la résolution de problèmes, de la planification et de l'organisation, de la réflexion ;
• le risque d'accident vasculaire cérébral (AVC) est augmenté dans les leucoencéphalopathies multifocales progressives ;
• migraines et crises d'épilepsie.

Les signes cliniques sont déjà évocateurs de cette pathologie, mais ce sera l'imagerie cérébrale comme l'Imagerie par Résonance Magnétique (IRM) qui permettra de retrouver des lésions évocatrices de la substance blanche du cerveau.

La détection du virus JC par ponction lombaire est parfois indiquée en cas de suspicion de leucoencéphalopathie multifocale progressive d'origine virale.

Le diagnostic de SIDA est généralement déjà posé et sinon, il doit être recherché.

Le traitement de la leucoencéphalopathie multifocale progressive est celui de la cause :

• rechercher les causes toxiques (drogues, héroïne, etc.) et les éradiquer ; 
• confirmation du diagnostic de dégénérescence cérébrale pour maladie d'Alzheimer, SEP, leucoaraïose, démence d'origine vasculaire.

Les lésions de la substance blanche resteront irréversibles et le soutien psychosocial et la stimulation cognitive ralentiront la progression de cette maladie qui évolue parfois sur plusieurs années.