La leucopénie est caractérisée par une déficience du niveau d'un type de cellules sanguines circulantes appelées leucocytes. On parle donc de pathologie hématologique. Ces cellules font notamment partie des globules blancs. (1)

Ces globules blancs sont des constituants du système immunitaire chez l'homme et sont de plusieurs types :

– les neutrophiles : qui permettent à l'organisme de se défendre contre les bactéries et les mycoses.

– les lymphocytes : qui sont producteurs d'anticorps permettant de lutter contre les éléments étrangers au corps humain.

– les monocytes : qui contribuent également à la production d'anticorps.

– les éosinophiles : qui permettent à l'organisme de lutter contre les agents infectieux de type parasite.

– les basophiles : qui répondent aux éléments allergènes.

La leucopénie peut être le résultat d'un niveau anormal pour chacune de ces catégories cellulaires.

Dans le sens où il existe une déficience du nombre de leucocytes dans l'organisme, le système immunitaire du sujet est affecté et donc porte un plus grand risque d'infections. (2)

Le taux « normal » de leucocytes dans le sang ne doit généralement pas être inférieur à 3,5 * 10 (9) par litre de sang. Un taux inférieur est souvent le résultat d'une leucopénie. (4)

La leucopénie est trop souvent confondue avec la neutropénie. A tort, puisque la neutropénie se caractérise par une diminution de la production de globules blancs par l'augmentation de leur utilisation par l'organisme lors de la prise de médicaments, tumeur maligne, etc. (1)

Les symptômes associés à la leucopénie varient selon le type de leucocytes qui s'avèrent déficients. (2)

L'anémie reste le symptôme le plus souvent associé à la leucopénie. Le sujet anémique ressent une fatigue intense, des palpitations cardiaques, un essoufflement lors de la réalisation d'exercices, des difficultés de concentration, une peau pâle, des crampes musculaires ou encore des insomnies. (3)

Ménorragie chez la femme, correspondant à un flux sanguin anormal pendant les règles. Les périodes menstruelles s'allongent. En cas de ménorragie, il est conseillé à la femme de consulter le médecin le plus tôt possible. En effet, cela peut aussi être le signe d'une infection grave, voire d'un cancer. (3)

D'autres symptômes, tels qu'une fatigue intense, une humeur irritable, des maux de tête et des migraines, sont caractéristiques de la leucopénie.

De plus, le système immunitaire affaibli, le patient atteint de leucopénie est plus à risque de développer certaines infections. Ces infections peuvent être d'origine bactérienne, virale, parasitaire ou résultant de la prolifération de champignons.

L'inflammation de l'estomac, des intestins, etc. peut également être un symptôme de leucopénie. (3)

Dans les cas plus graves de leucopénie, on peut également observer de la fièvre, un gonflement des glandes, une pneumonie, une thrombocytopénie (quantité anormale de plaquettes sanguines) ou des abcès du foie. (2)

La leucopénie peut être causée par de nombreux facteurs. (2)

Il peut s'agir d'une maladie, congénitale ou acquise, affectant la moelle osseuse. La moelle osseuse étant atteinte, les cellules souches qui y sont produites (cellules souches hématopoïétiques), qui sont à l'origine de la production de cellules sanguines, ne peuvent donc plus être produites. En ce sens, il crée une déficience dans la production de cellules sanguines chez le sujet atteint et peut entraîner des conséquences graves.

Certaines de ces maladies sont caractéristiques du développement de la leucopénie, telles que :

– syndrome myélodisplasique ;

– syndrome de Kostmann (neutropénie sévère d'origine génétique) ;

– hyperplasie (production anormalement importante de cellules constituant un tissu ou un organe.) ;

– les maladies du système immunitaire dont la plus fréquente est le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA) ;

– infections affectant la moelle osseuse ;

– insuffisance hépatique ou splénique.

La leucopénie peut également être causée par la prise de certains médicaments. Parmi ceux-ci figurent généralement les traitements contre le cancer (principalement ceux utilisés contre la leucémie). En outre, on peut citer les antidépresseurs, certains antibiotiques, les antiépileptiques, les immunosuppresseurs, les corticoïdes ou encore les antipsychotiques.

D'autres facteurs peuvent également provoquer une carence en leucocytes. Ce sont les carences en vitamines et/ou minéraux, la dénutrition ou encore le stress.

Les facteurs de risque de développer ce type de maladie sont les maladies mentionnées ci-dessus, affectant principalement la moelle osseuse ou le foie et la rate.

D'autres facteurs de la vie quotidienne peuvent provenir d'une carence en leucocytes, comme une vie sédentaire, une alimentation déséquilibrée ou encore une sous-alimentation, etc.

Le diagnostic de leucopénie peut être posé à partir d'un simple examen physique, au travers d'anomalies au niveau de la rate et/ou des ganglions lymphatiques (lieux de production des leucocytes).

Mais aussi grâce à une numération formule sanguine, une ponction de moelle osseuse ou une biopsie ganglionnaire (2)

Le traitement de la leucopénie se fait généralement en stimulant la production de globules blancs. Ou, par stimulation de la moelle osseuse. Les stéroïdes (hormones sécrétées par les glandes endocrines) sont souvent utilisés pour stimuler la production de ce type de cellules. (3)

Un apport vitaminique (vitamine B) peut également être conseillé en cas de leucopénie. En effet, ces vitamines sont étroitement liées à la production de cellules de la moelle osseuse.

Ou des traitements à base de cytokines, une protéine qui régule l'activité cellulaire. (2)

Ajouté à cette stimulation de la moelle osseuse, le patient atteint de leucopénie doit suivre un traitement lui permettant de lutter contre les maladies infectieuses (antibiotiques, chimiothérapie). Ce type de traitement est souvent associé à une stimulation du système immunitaire. (3)