Le lymphœdème se caractérise par une augmentation chronique de la taille d'un membre, liée à une accumulation de liquide lymphatique. Le gonflement se produit lorsque les vaisseaux lymphatiques ne drainent plus suffisamment la lymphe, qui s'accumule alors dans les tissus sous-cutanés. Le lymphœdème peut entraîner des complications infectieuses, cutanées et rhumatismales. Il n'y a pas de remède contre le lymphœdème, mais la physiothérapie décongestionnante peut ralentir son développement. On pense que la prévalence du lymphœdème est supérieure à 100 personnes pour 100. (000)

L'étendue et la localisation du lymphœdème sont variables. Elle est diagnostiquée cliniquement lorsque le périmètre du membre atteint est supérieur d'au moins 2 cm à celui du membre sain. Elle survient le plus souvent sur un bras ou une jambe, mais le gonflement peut toucher d'autres parties du corps : le visage, le cou, le tronc, les organes génitaux. Elle provoque une sensation de lourdeur et de tension, parfois aussi de la douleur. Le lymphœdème provoque un épaississement et une fibrose de la peau évidente dans le signe de Stemmer, l'incapacité de froisser la peau du 2e orteil.

Deux causes bien distinctes sont responsables de l'apparition du lymphœdème :

Lorsqu'une malformation du système lymphatique d'origine génétique en est la cause, on parle de lymphœdème primaire. La mutation génétique est le plus souvent spontanée mais, dans des cas plus rares, le lymphœdème est congénital et touche plusieurs personnes d'une même famille. Le lymphœdème primaire affecte 1 personne sur 10 et survient le plus souvent pendant la puberté. (000)

Le lymphœdème secondaire est une modification acquise du système lymphatique. Elle peut survenir à la suite d'une intervention chirurgicale (ablation de varices ou de ganglions lymphatiques par exemple), du traitement d'une tumeur (comme une radiothérapie pour traiter un cancer du sein), d'un accident ou d'une infection.

Le lymphœdème se distingue nettement de l'œdème des jambes. La première provoque un dépôt dans les tissus de protéines dont la lymphe est riche, déclenchant une réaction inflammatoire et une multiplication des tissus (conjonctifs et adipeux), tandis que la seconde est constituée majoritairement d'eau.

Le lymphœdème primitif (d'origine génétique) survient significativement plus fréquemment chez les femmes. On y observe un pic d'incidence à la puberté. En revanche, la relation est établie entre le surpoids et la fréquence d'apparition du lymphœdème secondaire.

A ce jour, il n'existe pas de traitement curatif du lymphœdème. Si elle est précoce, la kinésithérapie décongestionnante est efficace pour réduire son volume et soulager les symptômes, mais elle est très contraignante. Il consiste à combiner les éléments suivants :

• Drainage lymphatique par massage manuel réalisé par un kinésithérapeute spécialement formé. Il stimule les vaisseaux lymphatiques et aide la lymphe à évacuer le gonflement ;
• Des textiles ou des bandages compressifs sont appliqués en plus du massage ;
• Après réduction du lymphœdème par massage et compression, l'application d'une compression élastique empêche la lymphe de s'accumuler à nouveau ;
• Des exercices physiques spécifiques sont également recommandés par le kinésithérapeute.

Non traité, le lymphœdème évolue de manière chronique et peut entraîner des complications telles que des infections cutanées. Elle peut altérer considérablement la qualité de vie de la personne touchée en provoquant des douleurs, un handicap et avoir des conséquences psychologiques.